동물을 돌보고 연구합니다

동물을 돌보고 연구합니다 - 경이롭고 감동적인 동물과 과학 연구 노트
장구 지음 / 김영사 / 2022년 4월

'차이나는 클라스'와 '책 읽어주는 나의 서재'에 출연해 동물과 과학 특강을 진행했던 서울대 수의학과 장구 교수의 동물 과학 에세이 <동물을 돌보고 연구합니다>를 읽었다. 사실 나는 동물을 그다지 좋아하지 않는 편이다. 길에서 강아지를 만나면 보고 반가워하는 아이들과 달리 입마개를 했는지부터 살피고 아이들에게 길 한쪽으로 피하게 하거나 막내를 안아올리기 바쁘다. 어디선가 고양이 링웜 사진을 보고 나서부터 고양이는 더욱더 기피 대상이 되었다. 그런 나에게, 동물의 인간에게 많은 도움을 준다는 걸 동물 과학책 <동물을 돌보고 연구합니다>는 많은 것을 일깨워주었다. 당뇨병 치료제 개발에 큰 도움을 준 개, 시험관 아기 탄생의 밑거름이 된 쥐 등 과학의 발달에 물심양면(?)으로(자의는 아닐지라도) 도움이 되어준 연구실의 동물들이 있다는 걸 말이다. 

동물 과학책 <동물을 돌보고 연구합니다>는 3부로 구성되어 있다. 1부는 세상을 바꾼 동물학자의 연구실에 숨은 주역으로서 동물의 흔적들을 더듬어본다. 당뇨병 치료제인 인슐린을 개발하는 과정에서 큰 도움을 준 개, 인류에게 최초의 백신을 선물한 소, 질병 연구 모델이 되어준 낙타, 신약 개발에 임상실험 대상으로 큰 역할을 했던 원숭이 등 실험동물의 희생 덕분에 우리는 많은 것을 누리게 되었다. 과학 연구실의 숨은 주역인 동물들이 없었다면 우리가 이렇게 건강한 삶을 누릴 수 있었을지 생각해 보게 한다. 2부는 세상을 바꿀 동물학자의 연구실로 자리를 옮긴다. 세계 최초로 사람에게 돼지 심장을 이식하는 수술이 성공한 이야기가 함께 펼쳐진다. 3부에는 수의사로서 저자가 만났던 반려동물과 반려동물의 보호자와의 감동어린 이야기가 담겼다. 

우리는 인슐린뿐 아니라 많은 질병 치료제를 개와 소, 돼지 등 동물들로부터 얻어왔습니다. 또 역사적으로 인류는 많은 동물 유래 단백질을 이용하면서 발전해 왔기 때문에, 동물의 질병 발생을 관찰하고 치료하는 과정에서 얻을 수 있는 정보가 대단히 많습니다. 따라서 동물을 보살피고 그 질병을 치료하는 것이 단순한 동물 치료를 넘어서, 사람의 질병 치료와 예방을 위한 자료로도 쓰일 수 있음을 잊지 말았으면 좋겠습니다. 당장은 사람의 치료와 관련이 없어 보여도 관심을 가지고 꾸준히 연구할 필요가 있는 이유입니다.

 <동물을 돌보고 연구합니다> 중에서

과학기술 선진국으로서 우리나라는 생명과학 분야에서도 놀라운 연구 결과들을 내왔지만, 유전자 변형 생물체에 대한 부정적인 시선으로 인해 산업화가 승인된 사례가 거의 없습니다. 그런데 같은 기술을 이용해 만들어진 항체 치료제, 바이러스 치료제, 유전자 변형 세포 치료제 등 다양한 단백질 의약품에 대해서는 거부감 없이 받아들이고 있죠. 최근에는 외부 유전자를 도입하지 않고도 우리가 원하는 특성을 가진 동물과 식물들을 생산할 수 있게 되었고, 이에 따라 많은 국가가 관련 제도를 다시 정비했습니다. 가까운 일본에서는 이미 제도를 완비했고, 2021년 가장 먼저 제품(토마토 및 참돔)을 출시했습니다. 우리도 이런 부분에 대해서는 하루빨리 새로운 규정을 만들고 인식의 폭을 넓혀야 할 것 같습니다.

<동물을 돌보고 연구합니다> 중에서

인류의 역사를 바꾼 과학 이면에 숨은 주역, 실험동물들. 하지만 여기에 윤리적 논의가 필요하다는 것도 지나칠 수 없는 사실이다. 첨단과학 기술의 발달에 불가피한 동물 실험은 놀라운 연구 결과들을 냈지만 동물을 실험 대상으로 쓴다는 것 자체로 부정적인 시선이 뒤따른다. 실험동물의 수를 줄이고, 가급적 동물을 이용하지 않는 다른 실험으로 대체하며 실험 현장에서 동물의 고통을 경감하기 위해 노력을 기울인다는 대목을 보고 가슴을 쓸어내렸다. 모든 생명은 같은 무게를 가지고 동일한 가치가 있다. 동물 역시 마찬가지다. 우리 주변에 있는 다양한 동물의 존재와 그들의 가치에 대해 생각해 볼 수 있었던 책이다.