조선임금잔혹사

조선 임금 잔혹사 - 그들은 어떻게 조선의 왕이 되었는가
조민기 지음 / 책비 / 2014년 4월

제목이 참 강하다. 처음 책을 손에 집어 들면서 “조선 임금 잔혹사”라는 책 제목을 보면서 조선의 임금들 중에서 그들의 재위 기간 중 시행한 잔혹한 정치의 내용들에 관하여 쓴 글인지, 아니면 그들의 삶이 비록 겉에서 보기에는 천상천하 유아독존의 막강한 권력에 날마다 산해진미를 먹으며 구중궁궐 미인들에 둘러 쌓인 무엇하나 부러울 것 없는 행복한 삶인 것 같지만 실제로는 우리가 알지 못하는, 그러한 위치에 있음으로 따르는 고통을 겪는 자리임을 말하려는 책인지 추측해 보기도 하였다.

책 제목 밑의 부제가 책 내용을 좀 더 자세히 밝히고 있다. “조선 임금의 진짜 모습을 알지 못하면 조선이라는 역사를 결코 제대로 이해할 수 없다” 라고.

즉, 저자는 자신의 책에서 그동안 가려져 왔던 조선 임금들의 민낯을 밝혀 내겠다고, 그래서 일반 우리 독자들이 잘못 알고 있는 조선 왕에 대한 편견을 깨보이겠다는 포부를 이야기하고 있는 것이다.

저자는 이런 자신의 구상을 네 가지 꼭지에 담아서 펼치고 있다. 왕으로 선택된 남자, 왕이 되고 싶었던 남자, 왕으로 태어난 남자, 왕이 되지 못한 남자로 조선의 왕들을 구분하고 한 꼭지당 각 3명의 왕들을 포함시켜 모두 12명의 조선 임금들에 대하여 설명하고 있는 것이다.

먼저 왕으로 선택된 남자에서는 세종과 성종 중종을 꼽고 있다. 조선의 역사상 우리가 흔히 생각하는 왕위 계승, 즉 선대 임금이 승하하고 그의 자식, 그중에서도 장남이 이어서 왕위를 계승한 경우는 정말 드물다고 말한다. 그래서 저자가 선택한 세종, 성종, 중종은 비록 그 신분상 정상적으로는 결코 왕위에 오를 수가 없었지만 시대의 흐름에 따라 왕위에 올라 그 역할을 매우 성공적으로 수행했다는 왕들이란 공통점을 지니고 있다고 하겠다.

두 번째 꼭지는 왕이 되고 싶었던 남자들이다. 저자는 이 꼭지에 선조, 광해군과 인조를 포함시키고 있다. 이들은 분명 왕이었다. 하지만 또한 왕이 아니었다. 이들은 신분상으로는, 곁으로는 분명 곤룡포를 입고 대신들의 하례를 받으며 그 왕위를 수행했지만 그의 다스림을 받는 신하들과 백성들에게는 왕으로 인식되어지지 않던, 그래서 재위 기간 내내 끊임없이 콤플렉스와 열등감에 시달리다 왕위를 마친, 정말 왕다운 왕이 되고 싶었던 사람들이란 공통점을 지니고 있다고 저자는 말한다.

세 번째 꼭지는 왕으로 태어난 남자이다. 여기에는 연산군, 숙종, 정조가 포함되는데 바로 이들이 우리가 앞에서 생각했던 왕이 될 수 있는 신분상의 정통성을 가진 왕들이란 공통점을 지닌 왕들이란 점이다. 따라서 그들이 왕위에 오를 때 속으로는 어떨지 몰라도 그 어느 누구도 시비하지 못하는, 따라서 역대 어느 왕보다 강력한 왕권을 휘두를 수 있는 조건을 갖추었던 임금들이었던 것이다. 하지만 비록 신분은 그러했을지라도 이들 각자가 왕위에 올라 보여준 통치술에 따라 그들의 결말은 제각각 전혀 딴판이었음을 우리는 잘 알고 있는 것이다.

마지막 네 번째 꼭지는 왕이 되지 못한 남자이다. 여기에 포함된 이들은 소현세자, 사도세자,효명세자이다. 이들은 왕이 아니었다. 세자라고 하는 이름에서 보듯 이들은 왕이 되기 위해 공식적으로 준비하다가 끝내 왕위에 오르지 못했던 비운의 운명을 타고난 사람들이었다. 소현세자는 아버지 인조의 시기와 미움을 받아 독살 당했다라고 알려지고 있으며, 사도 세자 역시 아버지 영조에 의해서 뒤주에 갇혀 비참한 죽임을 당하고 만다. 효명세자는 순조의 아들로 순조때부터 이어지기 시작한 세도정치의 악습 속에서 이를 타파하고 다시 한번 왕권을 복원하고 조선을 부흥시킬 수 있을 것으로 기대했지만 끝내 젊은 나이에 요절하고만 세자였다. 저자는 만일 효명세자가 정상적으로 왕위에 앉았더라면 조선의 역사가 이후 그렇게 급격히 무너지지는 않았을 것이라고 안타까워한다.

이 책은 이덕일 선생을 비롯한 다른 역사 학자들의 저술들에 비해 상당히 연성으로 씌여졌다. 이 책에는 참고 문헌을 전혀 밝히지 않고 있다. 즉 1차 사료등의 자료들을 제시하면서 논증을 이끌어 가는 것이 아닌 그것들을 스토리 텔링식으로 자신의 글쓰기에 녹여 조곤조곤 이야기 하고 있다고 보면 되겠다. 따라서 이 책은 쉽게 읽히는 편이다. 또한 저자는 각 꼭지의 말미에 별도로 다른 책들에서는 볼 수 없는 당쟁에 관한 별도의 해설과 조선시대 관직의 품격 및 벼슬 체계 등등을 부록으로 묶어 두어 이 부록만 따로 읽는 재미도 상당히 쏠쏠하다. 특히 왕과 그 위아래의 족보를 도표화 시켜 제시함으로 늘 역사서를 읽을 때마다 혼란을 가져오게 만드는 왕과 왕비들의 관계를 한 눈에 파악하기 쉽게 해주고 있다.

조선 왕에 대해 연구하여 저술한 책들은 무척이나 다양하고 또 그 양도 풍성한 편이다. 이는 분명히 ‘조선왕조실록’ 이라는 원사료가 있기에 가능한 일일 것이다. 이 책의 저자 역시 자신의 원사료가 그것임을 밝히고 있다. 이제는 누구나 인터넷이란 매체를 통해서 원사료에 자유로이 접근할 수 있게끔 되어 있음에 따라 또 다른 소장 학자들의 새로운 시각에 의해 어떤 얼굴의 조선 임금들에 관한 연구가 우리에게 던져 질지 사뭇 기대가 되는 바이다.