하이데거의 영향을 받아 실존주의를 선언한 프랑스 철학자 사르트르.
무신론적 실존주의 사상가로서 사회 참여를 주장하면서 인간의 자유와 책임을 강조했다.
그는 사상계의 ‘제임스 딘’이라고 할 만한 인물로 구속받는 것을 싫어했는데 보부아르와 계약 결혼을 한 배경도 여기에 있다. 자유를 추구했던 두 사람에게 결혼이란 인습의 굴레와 주변의 눈에 얽매여 억압과 구속하는 것이라고 생각했기 때문에 처음부터 정식 결혼을 할 생각이 없었다. 처음 계약기간은 2년이었지만 둘 사이의 계약은 평생 동안 지속되었다.
제2차 세계대전이라는 집단적 폭력을 경험한 196-70년대 젊은이들에게 평화와 자유는 최상의 가치였기에 억압적 권력에 맞서며 개인의 자유를 외치는 사르트르는 이들의 우상이 되기에 충분했다. 이때 그는 절대적인 내면성을 추구하는 실존주의에 큰 관심을 갖게 되며 ‘앙가주망’ 곧 참여의 중요성을 깨달았다. 교직도 그만두고 본격적으로 글을 쓰기 시작했으며 공산주의자들의 생각에 동의했고, 마르크스 이론에 동감하여 적극적으로 참여했다. 미국의 베트남 참전, 68 혁명, 알제리 전쟁 등 역사적 투쟁의 중심엔 항상 그가 있었다.
사르트르 철학의 핵심은 ‘실존은 본질에 앞선다’이다. 이 말은 인간은 사물과 다르게 자신이 아무 이유 없이 세상에 존재하고 있다는 사실을 깨닫는 순간 비로소 진정한 자유를 펼칠 수 있으며 ‘나는 스스로 선택하고 행동하며 책임짐으로써 자신의 존재 이유를 만들어 가는 것이다’를 뜻한다. 여기서 ‘자유’는 해방이라기보다 형벌과도 같은 것이라고 말한다. 동물처럼 주어진 본능에 따라 행동하는 즉자존재와 다르게 인간은 자신의 삶을 의식하며 의미를 찾는 대자존재이기 때문이다. 그러므로 인간은 끊임없이 외부 대상으로 자신의 속을 채우려고 하지만 끝이 없을 테니 불가능 한 것이다. 그래서 인간에게 주어진 자유를 비극의 숙명이라고도 본다.
사르트르는 196-70년대 문학청년들의 마음을 사로잡고 기존 서양철학의 전통을 뒤집었지만 그의 사상을 독창적이라고 보기는 힘들다. 하이데거, 니체와 같이 생각을 나란히 한 인물로 무신론적 실존주의에 대해 알고 싶다면 아래 저서들을 읽어보길 바란다.
