페리 메이슨 시리즈 첫 작품.

비로드의 손톱 ㅣ 동서 미스터리 북스 72
얼 스탠리 가드너 지음, 박순녀 옮김 / 동서문화동판(동서문화사) / 2003년 5월

얼 스탠리 가드너가 쓴 페리 메이슨 시리즈 첫작품이다. 페리 메이슨이 등장하는 가드너의 작품은 간단한 패턴을 유지하면서 독자들에게 재미를 준다. 우선 곤경에 처한 여자가 등장한다. 그 여자를 변호하기 위해 페리 메이슨이 나서다 벼랑 끝까지 몰리게 된다. 그러다 마지막에 극적인 단서를 찾아 반전을 시키며 페리 메이슨의 승리로 끝이 나게 된다. 우리 나라에서는 그다지 환영받지 못하는 작품이지만 서구에서나 일본에서는 아가사 크리스티나 엘러리 퀸의 판매고에 결코 뒤지지 않는 대단한 명성을 날리는 작가다. 그의 작품은 페리 메이슨 시리즈가 80여권, A. A. 페어 시리즈가 29권 나왔다. 검사 세르비이 시리즈도 있다. 아주 재미있고 나름대로 독자군을 형성할 수 있는 작가인데 출판사의 홍보가 참으로 아쉽기만 하다.  

어느 날 페리 메이슨을 찾아온 한 여자. 그녀는 약혼자의 무죄를 입증해 달라 하지만 페리 메이슨이 언제나 조언을 구하는 비서는 그녀의 인상이 탐탁지 않다고 한다. 하지만 여자에 약하고 한번 받아들인 사건은 끝장을 보는 성미를 가진 페리 메이슨은 사건에 뛰어든다. 또 하나 얼 스탠리 가드너의 작품의 장점이라면 절대 유혈이 낭자하지 않는다. 반드시 정의가 승리한다. 그리고 모두 해피엔딩이라는 점이다. 너무 미국적이라 거부감이 들지 모르지만 대중적으로 그 시대 인기가 있을 만 했다는 생각이 든다.

이 작품을 시작으로 우리는 페리 메이슨 시리즈를 모두 4권을 볼 수 있다. 물론 더 많은 작품이 출판되었지만 지금 볼 수 있는 작품은 이 작품의 다음 작품인 <토라진 아가씨>, <기묘한 신부>, <말더듬이 주교>의 네 작품들뿐이다. 이 작품들의 기본적인 특징 구조는 여자가 등장한다는 점이다. 그 여자를 위해 페리 메이슨이 힘을 쓴다는 전형적인 기사의 이야기다. 그렇다고 페리 메이슨이 그 여자들과 무슨 일이 일어나는 것은 아니다. 페리 메이슨은 철저한 독신주의자고 여자를 의뢰인으로, 사명감에 불타는 변호사로 도와주는 것이다. 이 시리즈에는 페리 메이슨을 돕는 페리 메이슨의 여비서, 같은 빌딩에 사무실이 있는 탐정이 작품을 끌어 나간다.  

작가가 이후 어떻게 사건을 이끌어 나갈지는 이 작품 한편만 보면 알 수 있다. 주인공은 물론 변호사 페리 메이슨이지만 사건 의뢰인이거나 사건에 관련되는 사람들은 모두 여자여야 한다. 지금까지 내가 본 작품들 모두 그랬다. 페리 메이슨은 트릭을 파헤치기 보다 몸으로 부딪혀 사건을 파헤치는 변호사다. 그래서 페리 메이슨 시리즈는 드라마적 요소를 눈 여겨봐야 한다. 이 점이 아가사 크리스티와 다른 점이지만 그래서 닮은 점이기도 하다. 아가사 크리스티 팬이라면 좋아하리라 생각된다.

페리 메이슨의 문제는 어떤 사람은 참 좋아할 만한 드라마틱한 작품이라는 점이다. 그래서 텔레비전 시리즈도 잘 된 모양이지만. 그것은 반대로 그와 다른 성향의 사람들에게는 별 인기가 없다는 것을 뜻하기도 한다. 이런 연유로 페리 메이슨이 우리 나라에서 인기가 없는 것은 아닌가 하는 생각이 든다. 또 이 작품 다음에 다른 출판사에서 출판한 작품을 읽어야 한다는 점도 불편한 점이다. 이런 점을 빼면 얼 데어 비거스보다 인기가 없을 이유가 없다는 생각이 든다. 그냥 재미있는 추리 드라마가 보고 싶다면 이 작품을 권하고 싶다. 한번 읽어 보시길.