이런 독특한 범죄 사건을 풀기 위한 모임을 더 만나고 싶어진다.

독초콜릿사건 ㅣ 동서 미스터리 북스 75
앤소니 버클리 콕스 지음, 손정원 옮김 / 동서문화동판(동서문화사) / 2003년 6월

앤소니 버클리, 또는 앤소니 버클리 콕스, 또는 프랜시스 아일즈. 모두 같은 작가다. 이 작가의 작품은 모두 세 편을 읽었다. 이 작품과 <살의>, <시행착오>. 가장 재미있게 읽은 작품은 <시행착오>, <독 초컬릿 사건>, <살의> 순이었고 각각의 작품이 나름대로의 색깔을 가지고 있어 작가의 더 많은 작품을 읽고 싶다는 생각이 들게 만들었다.   

벤딕스씨가 무심코 가져온 초콜릿을 먹고 아내는 죽고 남편은 산다. 그 초콜릿 안에 독이 들어 있었는데 누가 왜 넣었는지 이유를 알 수 없다. 또한 벤딕스 부부를 노린 살인인지 아니면 잘못 전달된 것인지, 무작위 살인인지도 알 수가 없다. 이 때문에 경찰은 세링검이 회장을 맡고 있는 범죄연구회 회원들에게 이 사건을 의뢰한다. 다양한 사람들로 구성된 회원들은 각자 다른 추리를 하고 범인을 지목한다. 각기 6명이 보여주는 추리가 이 작품의 백미라 할 수 있다.

특이한 구성이 마음에 든다. 사적인 범죄 연구 모임에서 독이 든 초컬릿에 의한 살인 사건, 경찰이 범인을 밝히지 못한 미해결 사건을 해결하기로 한다. 6명이 각자 조사를 통해 범인을 밝히는 형식인 이 작품은 마지막에 가서 기막힌 반전이 기다리고 있다. 그러면서 각자가 조사를 통해 사건이 어떻게 일어났는지를 보여 준다. 말하자면 사건이 조사를 통해 드러나는 형식인 것이다. 정말 참신하고 기발한 작품이었다고 밖에 할말이 없다. 그의 명성을 단번에 알 수 있는 작품이다. <살의>와 이 작품을 함께 읽으면서 비교해 보는 것도 좋을 듯 싶다.

이 작품은 아가사 크리스티가 미쓰 마플이 화요일 클럽을 만들어 범죄 사건을 해결하듯, 아이작 아시모프가 흑거미 클럽을 만들어 범죄 사건을 이야기하는 방식을 취하고 있지만 이 작품이 그들 작품보다 뛰어난 점은 그들 작품은 단편의 해결이 주를 이루지만 이 작품은 하나의 사건을 가지고 범죄 연구 모임이 각자 풀어 가는 방식을 취하고 있다는 점이다.  

6명의 구성원이 저마다 사건의 단서를 수집해서 결론을 내리는 것으로 그 앞사람이 범인을 잡지 못할 때 다음 사람이 자신이 알아낸 결과를 이야기하는 형식이다. 그러므로 누가 범인을 맞출지는 알려주지만 범인은 각각의 사람들의 단서를 종합해야만 알아낼 수 있는 그야말로 독자의 허를 찌르는 작품이다. 독자는 범인을 집어낼 필요가 없다. 6명이 각자 수집한 단서를 모두 조합을 해야만 범인을 알 수 있기 때문이다. 그리고 이 작품에 등장하는 아마추어 탐정은 다음 작품 <시행착오>에도 등장한다. 그러므로 이 작품을 보고 난 뒤 <시행착오>를 보면 더 재미있을 듯 싶다.  

이 작품은 조촐한 범죄 연구 모임에서 경찰과 범죄 연구가, 추리 소설가, 평론가들을 제치고 마치 미쓰 마플처럼 무명씨가 사건을 푼다는 이야기다. 구성은 한 사람씩 독이 든 초컬릿을 먹고 살해된 사건의 범인을 추리하는 것으로 미쓰 마플의 <화요일 클럽>을 연상시킨다. 그것의 장편이라고 보면 되는 작품이다. 자극적이지 않으면서 반전이 좋은 작품이다. 평범한 듯 보이면서도 그 안에 특이성을 감춘 보석 같은 작품이라는 생각이 드는 작품이다.

또한 마지막에 서비스처럼 추가된 단편 P. G 우드하우스의 <엑셀시오의 참극>은 간결하면서도 재미가 있는 작품이다.

이런 독특한 범죄 사건을 풀기 위한 모임을 더 만나고 싶어진다. <흑거미 클럽>의 시리즈도 그렇고 아니면 이 작품의 주인공이 등장하는 시리즈도 좋고 말이다.