독약 병을 찾아라!

독약 한방울 - Q MYSTERY 42 ㅣ 해문 세계추리걸작선 38
샬롯 암스트롱 지음, 김석환 옮김 / 해문출판사 / 1992년 5월

'선의의 서스펜스'라는 이이기를 듣는 작품이다. 젊은 여자와 결혼한 남자가 있다. 볼품없는 중년의 남자다. 그는 교통사고를 당한 뒤 여동생이 무심코 던지는 말에 상처를 입고 자살을 결심한다. 그래서 동료의 실험실에서 독약을 훔친다. 하지만 집에 와서 보니 독약병이 사라지고 말았다. 남자의 독약병 찾기가 이 작품의 줄거리다. 누군가 그 병 속의 독약으로 희생되면 안 되니까.  

55살의 시를 가르치는 교수인 케네스 깁슨은 같은 대학 교수였던 사람의 장례식에서 그의 32살 된 딸, 로즈메리를 보고 동정하게 된다. 그리고 그는 로즈메리를 보살펴 줄 생각으로 결혼을 한다. 결혼 한지 얼마 후 그들은 교통 사고를 당하고 케네스는 중상을 입는다. 케네스는 혼자 사는 여동생 에셀에게 로즈메리를 돌봐 달라고 부탁하고 에셀은 기꺼이 달려온다.

하지만 에셀이 온 후 에셀은 케네스와 로즈메리의 마음을 교묘하게 흔든다. 로즈메리가 교통사고를 낸 것은 잠재 의식 속에 그녀가 원한 일이라는 둥, 로즈메리는 젊기 때문에 젊은 남자를 원할 거라는 둥. 남자는 자신이 죽지 않으면 아내는 그와 결혼할 수 없다는 것을 안다. 옆집 남자는 카톨릭 신자다. 교통사고로 다리를 절게 된 케네스는 절망으로 이웃에 사는 폴의 실험실에서 독약을 훔쳐 자살할 생각을 한다. 하지만 올리브 병에 넣어 온 독약 병이 집에 와 보니 없어져 케네스는 다른 사람이 죽게 될까 봐 경찰에 신고를 하고 찾아 나선다.

이 작품은 '독약 병을 찾아라'의 제목이 더 어울릴 것이다. 시종 독약 병을 찾아다니면서 만나는 사람들과 그들의 대화, 그들이 케네스와 로즈메리의 문제를 해결해 주는 이야기다. 어둡고 잔인한 추리 소설 속에 이런 보석 같은 따뜻한 작품이 숨겨 있다니 참 놀라울 뿐이다. 아름답고 읽으면 마음의 상처가 치유되는 작품이다. 끝으로 이 작품의 에셀은 악의적인 말로써 사람을 살인하는 사람의 범주에 속한다. 하지만 케네스와 로즈메리는 그런 에셀 때문에 불행이 시작되었는데도 그녀를 감싼다. 결국 사랑이 범죄를 예방하는 치료약이 아닐까. 

누군가는 이게 무슨 추리 소설이냐고 말을 하지만 추리 소설이 꼭 잔인한 살인 사건을 다루거나 치밀하게 계획된 범죄로 짜여질 필요는 없다고 생각한다. 이 작품처럼 시종일관 이야기가 해프닝으로 전개되고 아무런 살인 사건이 일어나지 않을 수도 있다고 생각한다. 그 안에 추리 소설을 읽으면서 느끼게 되는 독특한 카타르시스를 느낄 수만 있다면 그것으로 족하다. 잔인한 엽기적 살인이라든가, 놀랄 만한 트릭을 구사하는 범죄를 읽는 것도 재미있지만 이런 아기자기한 소품 같은 작품을 읽는 것도 즐거움을 준다. 암스트롱의 장편을 더 읽을 수 없는 것이 안타까울 뿐이다. 독특한 감각의 추리 소설이라고 말하고 싶은 작품이었다.