솔직히 말해서 아직도 미스터리가 아닌 공포 스릴러는 조금 꺼려진다. 그래서 스콧 스미스의 <심플 플랜>과 같은 미스터리 작품을 원했던 나는 간만에 출판된 작품이 공포 스릴러라서 실망했다. 그런데 읽으면서 '호곡~ 이거 완전 심플 호러 스릴러잖아.'하는 감탄사를 연발하며 <심플 플랜> 저리가라 하는 매력을 느끼게 됐다. 호러 스릴러에 매력이라니 좀 그렇지만 호러 스릴러를 단순한 공포의 경지가 아닌 한단계 더 업그레이드시킨 느낌이 들었다. 내용은 단순하다. 멕시코에 놀러온 네명의 미국 젊은이들, 돌아가면 미래가 다 계획된 그들이 청춘의 마지막을 불태우기 위해 놀러왔다가 착한 독일 청년을 만나고 그 청년의 동생을 찾으러 멕시코 오지의 고고학 탐사대를 찾아가는 내용이다. 여기에 언어 소통이 전혀 안되는 그리스 청년이 따라 오고. 이 여섯명의 일행은 가지 말라는 트럭 기사의 말도 뿌리치고, 가고 싶지 않았던 여자들의 속 마음도 뿌리치고, 무표정한 마을 사람들이 발굴팀의 텐트를 찾아내자 갑자기 달려와서 말리는 것도 알지 못하고 고고학팀과 독일 청년을 찾아 아무 것도 없는 폐허로 올라간다. 그곳에서 그들이 발견한 것은 아무도 없다는 것과 아래에서 발견한 독일 친구의 동생의 주검, 그리고 그들이 필사적으로 그곳에서 나가지 못하게 막는 마야인들과 휴대폰 벨소리가 울리는 지하 갱도뿐이었다. 그리고 떼어낼 때마다 손바닥을 따끔거리게 하며 살갓을 벗기는 덩굴들, 움직이는 덩굴들... 고립무원이 된 젊은이들에게 진정한 공포는 낯선 생명체처럼 느껴지는 식물의 존재와 그곳을 빠져나가지 못하게 하는 마야인들, 그리고 부상을 당한 그리스 청년이었을까? 물도 거의 없고, 식량도 거의 없지만 무작정 그리스 청년이 남긴 메모를 보고 그들에게 달려올 일행을 기다려야 하는 희망이었을까? 아니면 지금까지 그들이 살던 세상은 너무도 안전했고 그들은 어른 흉내를 내던 아이였고 그들이 겪은 위험이라는 것이 그립기까지 하다는 차츰 드러나는 그들의 본성이었을까? 아니 어쩌면 작은 일상의 것도 아직 놓지 않으려는 그들의 무심함이 더욱 공포로 다가오는지 모르겠다. 무지가 결국 '나'에 대한 인식에까지 침투하게 만드니까. 찰나의 순간 나를 삼킨 공포가. 그 모든 것이 롤러코스터처럼 깜짝깜짝 놀라게 하는 스릴을 주는 공포가 아닌 서서히 스며들어 마지막에서야 느끼게 되는 그런 공포를 만들어내고 있다. 너무도 단순하고 그러면서 너무도 섬뜩한 공포를 안겨주는 작품이다. 마지막까지 작가는 독자가 공포를 놓치못하게 하고 있다. 독하다. 어렸을 적에 스필버그의 영화 <죠스>를 본 기억이 났다. 빠밤빠밤~ 하던 음악과 함께 등장하던 상어의 지느러미는 바다의 공포 그 자체였다. 하지만 <죠스>는 그래도 이 작품에 비하면 양호한 편이다. 벌레가 가득하고 지저분하고 찝찝하고 시끄럽던 정글은 당연한 거다. 그런데 벌레 한마리 없고 새 한마리 날지 않고 고요한 정적만이 흐르는 정글 한가운데의 폐허를 생각해보라. 생각만으로도 오싹 소름이 돋지 않는가. 그 공포를 500쪽 넘는 분량으로 작가는 밀도있게 표현하고 있다. 대단하다. 마야인들이 그렇게밖에 할 수 없었던 것에도 나름 이유가 있다는 생각이 든다. 그들은 그곳에서 살아야 하는 이들이다. 그런데 그 식물이 그들이 빠져나가 마을에 퍼지기라도 한다면 그것은 공포로 끝나는 것이 아닌 대 재앙이다. 마야인들만의 재앙이 아니다. 소문이 퍼지면 전 인류의 재앙으로 번질 수도 있다. 스티븐 킹의 <미스트>같은 작품의 공포에는 비교도 되지 않을. 영화가 어떻게 나올지가 정말 궁금해진다. 이 공포를 제대로 전달할 수 있을까? 이 작품에 비교할 만한 작품으로 리처드 매드슨의 <나는 전설이다>를 꼽고 싶다. 장르는 다르고 말하고자 하는 것, 주인공의 능력 모두 다르지만 고립무원이라는 사실 하나만은 같으니까. 집 베란다에 장미꽃이 예쁘게 피었다. 그런데 이 작품을 보고 나니 그 장미꽃이 예쁘다는 생각이 안든다. 담쟁이 덩굴이 무서워질 것 같다. 꿈꾸지 말아야 할텐데 걱정이다. 그래도 걱정은 나중에 하고 봐서 정말 잘했다는 생각이 든다. 역시 스콧 스미스다. 갑자기 <심플 플랜> 읽었다는 것이 자랑스러워진다. 그러면서 <폐허>를 읽게 해준 그 작품에 고마움을 느끼게 된다. 결국 작가에 대한 칭찬이다. 조금 덜 기다렸으면 하는 마음뿐이다. 다음 작품은.