다분히 취향 문제겠지만, 작년 겨울 Radiohead의 신보를 시작으로, 올 여름 Coldpaly, 이어진 Metallica의 신보, Maroon5의 아일랜드 버전 The script의 탄생, 그리고 지난 주 발매된 Oasis의 <Dig out your soul>까지 음악사까지는 모르겠지만 밴드사적으로 의미 있는 앨범들이 연이어 나오니 음반 매장 갈 일이 부쩍 잦아졌다. 예고가 없었던 것은 아니지만 이 행렬에 Travis가 가세한다는 사실은 의외가 아닐 수 없었다. 평균적으로 2년에 한 번 앨범을 발매하던 그들의 전례에 비춰 봐도 그렇고, 앨범마다 장르를 오가는 한국 국적의 가수도 아니면서 1년 만에 작곡과 녹음 작업을 마쳤을 거라고는 생각지도 못했던 것이다. 올해 여름 한국의 펜타포트페스티벌까지 찾아 왔던 그들이 아니었던가.
Travis의 이전 앨범 <12 Memories>는 마치 해체를 예고하는 것은 아닌가 싶을 정도로 자폐적인 자기 탐구에 빠져 있는 느낌이었고 후속 작 <The boy with no name>은 밝은 이미지를 과장하긴 하지만 다른 한 쪽의 극단에서 <12 Memories>에서 해 온 자기 검열을 연장하는 느낌이었다. 그것이 밴드 음악으로서 나쁠 것도 없지만, 이 앨범들은 소설로 치자면 단편집이 아니라 연작소설들이라 곡과 곡 사이의 경계가 불분명했다. ‘closer’와 ‘battleships’는 <The boy with no name>에서 내가 가장 좋아하는 곡임에도 불구하고 어느 부분에 가면 이 두 곡의 멜로디가 겹쳐지고 만다.
J. Smith라는 가상인물을 내세워 인간 삶의 모습을 단편으로 전개하는 새 앨범 <Ode to J. Smith>는 전작 두 앨범과 비교하면, 어둠 속에 가려졌던 어렴풋한 형체가 자신의 실체를 밝게 드러내고서, 자 그럼 이제 본격적으로 노래 한 번 해 볼까, 하고 외치는 것 같다. 여전한 소년의 감수성으로 세상이 왜 그런지 모르겠다며 묻고 있지만 이제 제법 다른 사람들을 선동하는 힘까지 생겼다.
이 앨범의 가장 큰 변화는 아마도 기타 소리가 아닐까 싶다. 멜로디가 좋아서 오히려 맥 빠진 록이 되었던 전작들과 달리 Oasis식의 노이즈들을 배경에 깔아 놓았다. 피아노는 여전하지만 전처럼 예쁘기만 한 게 아니라, 미트로프의 곡처럼 긴장감이 감돈다. 두 번째 곡 ‘J. Smith’ 후반에 삽입된 합창은 몇 번 듣지 않고서는 납득이 안 갈 만큼 낯선 매력을 주는 반면 ‘Last Words’에 가서는 <The man who>에서 흘러넘치던 가식 없는 시적 감수성과 반갑게 해후할 수도 있다.
닉 혼비의 소설『Long Way Down』과 동명의 곡인 ‘Long Way Down’은 투신자살을 앞둔 사람들의 절절한 사연을 익살스럽게 전달했던 소설처럼 박수 치며 따라하고 싶은 멜로디에 비관적인 내용을 담아내는 역설로써 슬픔을 강조한다. 대미를 장식하는 ‘Before You Were Young’은 상큼한 피아노 소리가 발라드 소품을 기대하게 하지만 이어지는 극적인 반전과 절규에 가까운 고음 처리가 꽤나 진지한 음악적 성찰을 마무리 짓기에 손색이 없어 보인다.
Metallica, The script, Oasis 등 너나 할 것 없이, 디지털 음원 시장더러 한 번 해 볼 테면 해 보라는 식의 좋은 음악을 내놓더니 비슷한 시기 Travis가 그 맥을 이었다. 이런 마당에 발매가 임박한 Keane의 음반까지 기대가 가는 건 당연한 이야기다. 퇴근길이야 그렇다 치고 휴대용 CD Player만으로 출근길마저 흥겨워지던 때가 또 있었던가 싶은 요즘이다.