찰스 디킨스가 바라본 프랑스 혁명

두 도시 이야기 ㅣ 현대지성 클래식 71
찰스 디킨스 지음, 정회성 옮김 / 현대지성 / 2025년 11월

영화 <올리버 트위스트>의 원작 소설의 작가로 알고 있던 찰스 디킨스의 대표작인 『두 도시 이야기』를 읽어보고 싶다는 생각은 오래 전부터 해왔다. 하지만 책을 사는 속도와 읽는 속도가 영 맞지 않아 일단 급한 책들부터 읽다보니 늘 후순위에 머물렀던 책이기도 하다. 현대지성에서 새롭게 출간됐다는 소식을 들으니 왠지 모를 도전정신이 생겨 선뜻 이 책을 읽게 됐다. 사실 책이 배송오기 전까지는 이 책이 벽돌책이라는 것을 몰랐다. 그래서 선뜻 도전해야겠다는 맘을 먹었던 거겠지?

600페이지가 넘는 분량에 압도되서 처음에는 쉽사리 손이 가지 않았다. 그래도 중간중간 삽화들이 있어서 도전할 용기가 조금은 생기기도 했다. 중요한 장면들에서는 삽화가 들어가있어서 읽기에 훨씬 수월했던 것도 사실이다.

이 책의 배경은 18세기 말 근대사를 뒤흔든 프랑스 혁명이다. 하지만 소설 그 어느곳에서도 우리가 흔히 들어 알고 있는 '삼신분회(삼부회)'니 '테니스코트 서약'이니 하는 말들은 나오지 않는다. 교과서에서는 그런 것들을 위주로 이 혁명을 묘사하지만 찰스 디킨스는 혁명 당시 가장 밑바닥에 있던 민중들 속에서 이야기를 전개한다. 그 점이 소설의 중후반부를 순식간에 읽게 만든 원동력이었다. 내가 알고있는 지식이 아닌 처참하면서도 잔혹했던 혁명기 인간들의 모습은 전혀 다른 사건을 그려내는것만 같았다. 

이 책의 인물들은 런던에서 파리로, 또 다시 파리에서 런던으로 거처를 옮기는데 그 과정에서 너무나도 다른 분위기의 두 도시를 비교할 수 밖에 없다. 이미 영국혁명으로 인해 정치적 안정기에 접어든 영국과 다르게 인간의로서의 존엄조차 지키기 힘든 민중들이 거대한 화산폭발처럼 터지는 파리는 전혀 다른 느낌을 준다. 이 모든건 시기의 차이일 뿐이라는 생각도 든다. 산업혁명기의 영국 또한 비참하고 처참했으니까.

처음에는 너무 낯선 여러 인물들이 정신없이 등장해서 누가누구인지 구별하기 어려웠다. 하지만 이야기가 전개되고 머리속에서 인물관계도가 그려지고부터는 읽는 것에 속도가 붙었다. 실제로 614페이지에 이르는 본문중에 4백여페이지는 하루만에 다 읽을 수 있을 정도였다. 벽돌책이라고 두려워 말고 낯설기만 한 프랑스 혁명이 배경이라고 어려워 말고 한번쯤은 읽어보기를 권한다. 프랑스 혁명도 결국은 우리 인간의 이야기이며 정말로 여러 인간 군상을 이 소설 하나에서 볼 수 있으니까.

여담으로 앞에 실린 서문에서도 언급하지만 찰스 디킨스는 한번도 영국 밖을 나가본적이 없다고 하는데 당시 파리의 그 어둡고 눅눅한 느낌을 너무 잘 살려서 놀라웠다. 역시 오랫동안 회자되는 고전 명작과 작가는 다 이유가 있다는 생각이 든다.

(현대지성 서평단 리뷰입니다.)