차일드 호더

차일드 호더
프리다 맥파든 지음, 이민희 옮김 / 밝은세상 / 2025년 12월

 폭풍우가 치는 날 밤. 숲속의 오두막에 홀로 사는 케이시가 지붕이 무너지거나 나무가 쓰러질까 걱정하던 것도 잠시, 옷이 피투성이가 된 아이 하나를 집에 들이게 되면서 이야기가 전개된다. 챕터마다 시점이 번갈아 가며 나오고, 무거운 내용을 다루고 있음에도 이야기가 너무 흥미로워서 책을 잡은 지 몇 시간만에 처음부터 끝까지 읽어 버렸다.

 자식을 이기는 부모 없다는 말에 사실 나는 온전히 동의하지 않는다. 자식은, 특히 어릴수록, 부모에게 한없이 약한 존재이다. 「차일드 호더」는 아동학대와 그 학대에 대한 고통을 안고 살아가는 사람들을 소재로 한 소설이다. 작중 ‘엘라’의 엄마는 물건을 집 안에 산처럼 쌓아두고, 본인은 남자친구와 데이트를 나가면서 엘라를 벽장에 가둬 버리고, 유통기한이 지난 음식을 먹이고, 심지어 담배꽁초를 엘라의 팔뚝에 지져 버리기까지 한다. 심지어 작가가 이러한 행동들에 그 어떤 당위성이나 핑계조차 부여하지 않아 읽는 입장에서는 엘라의 엄마를 보며 욕이 저절로 나왔던 것 같다. 자기연민과 정신적인 문제로 어린 딸을 극한으로 몰아가는 모습은 제3자의 눈으로 보았을 때 막막하기 이를 데 없다.

 소설에 반전이 있다는 사실은 표지의 추천사를 보았기 때문에 미리 알고 시작했는데, 나는 끝까지 반전이 무엇인지 알아채지 못했다. 내가 예상했던 반전은 모조리 다 틀렸고, 후반부에서 이야기의 전말이 밝혀지면서는 온 몸에 소름이 돋았다. 마지막 장을 덮고 나서는 거의 얼떨떨한 기분까지 들었던 것 같다. 근래에 ‘반전’을 이용해서 나를 놀래켰던 작품들 중 단연 1위가 아닐까.

 아동학대에 관한 트라우마가 있거나 관련 소재를 읽기 힘들어하는 사람들은 읽기 어려울 수 있겠지만, 스릴러 작품이나 반전이 있는 작품을 즐겨 읽는 독자라면 단숨에 읽어내려갈 수 있는 소설이 아닐까 싶다. 작가인 프리다 맥파든의 다른 소설까지 궁금하게 만드는 아주 재미있게 쓰여진, 그러면서도 독자들에게 아동학대에 관한 생각할 거리를 던져주는 소설이다.

(밝은세상 출판사에서 도서를 제공받아 주관적으로 작성한 리뷰입니다.)