죽여야 할 것인가 살려야 할 것인가

가스실 1
존 그리샴 지음 / 시공사 / 1994년 10월

가스실, 매우 민감한 주제라고 할 수 있는 사형제도와 인종주의를 교묘히 버무린 존 그리샴의 수작 중 하나이다. 난 개인적으로 사형제도를 찬성하는 사람이다. 그런 관점에서 이 서평을 봐주시길.

민주주의와 인권이 (그래도) 발달한 미국에선 다른 나라에서는 볼 수 없는 기현상들이 있다. 죄수들을 수용하고 교화시키는 교도소제도에서도 그런 점을 엿볼 수 있는데, 감방에서 TV를 볼 수 있고, 신문 등 정기간행물을 받아볼 수 있으며, 행실이 착실한 사람들은 정기적으로 외박도 가능하다(물론 주에 따라 차이가 있다). 그리고 교도소 내에 도서관을 비롯해서 영화관, 체육시설, 오락실을 마려해놓은 곳도 있고 남녀 죄수가 정기적으로 만나 교제하고 섹스도 할 수 있는 곳도 있다고 한다. 몇 년 전 미국에서 '호텔급' 교도소 운영 때문에 세금을 낭비하는 것이 아니냐는 것이 화제가 됐을 정도다.

소설 '가스실'도 논의의 소재는 다르지만 주제는 같은 것이다. 즉, '죄는 밉지만 죄수도 인간이다. 따라서 죄수도 인간 대접을 받아야 한다' 그리고 '인간이 인간을 죽일 권리가 있는가' 하는 매우 첨예한 주제를 다루고 있다고 할 수 있다.

이런 주제를 이끌어내기 위해서(소설을 진행시키기 위해서) 그리샴은 또 다른 민감한 문제를 터치한다. 인종간의 갈등이 그것이다. 이 책의 주인공으로서 가스실에 초대될 것인가 아닌가로 독자들의 마음을 조이게 하는 샘 케이홀은 한때 그 유명한 KKK단으로 활동하면서 살인을 하는 데 관여한 것이다.

인종갈등과 사형제도의 찬반 문제는 소설의 두 축이다. KKK단의 무모하고 야만적인 편견과 폭력은 불과 수십 년 전까지만 해도 백인(특히 남부)이라면 마땅히 가지고 있어야 할 자랑스런 긍지였지만 이미 그것이 나쁘다는 것을 많은 사람들이 공감하고 있는 악덕이 돼버렸다. 그러면 죄 지은 지가 오래되어 충분히 회개하였고 이미 늙어버려 사회에 나온다고 해도 다른 죄를 지을 힘도 없는 사람을 법이 그러하기 때문에, 제도가 있음으로 해서 구태여 죽여야 하는가 하는 문제인 것이다.

소설은 샘이 기어코는 가스실에 초대되어 주 정부가 선사한 가스를 들이키는 것으로 끝난다. KKK단은 과거처럼 왕성하게 '발작(인종우월주의를 나는 일종의 병으로 여긴다)'을 일으키는 경우가 줄어들었지만 아직도 명맥을 유지하고 있듯이, 사형제도가 좋지 않다는 것을 많은 사람들이 알고 있지만 현재는 어쩔 수 없다. 그러니 '이 모순을 시정해나가는 과제가 우리에게 남은 것이다'라는 것을 알리기 위한 그리샴의 의도일까?

존 그리샴의 작품은 단순히 오락을 위한 저작물이 아니다. 그의 작품에는 독자의 흥미를 단번에 사로잡을 만한 현란한 액션도 없고, 환성을 지르며 책을 붙잡고 있게 할 사건도 줄줄이 터지지 않는다. 그러나 그의 작품 속에는 곰곰이 생각해봐야 할 중요한 주제들을 담고 있다. 그리고 그것을 그의 뛰어난 글재간으로 풀어간다. 심각하고 딱딱할 지도 모르는 주제에 독자들을 불러들여 자신의 견해를 피력하는 능력, 이것이 그의 매력이 아닐까.

샘 케이홀이 사형당하기 일주일 전에 의사의 검진을 받는다. 이것을 샘이 비아냥거리며 '내가 잘 죽을 수 있는지 검사하는 거지'하고 말한다. 사형제도를 비롯한 모순된 사회제도를 겨냥한 말이 아닐런지......

아, 나는 사형제도를 찬성하는 쪽이라고 했는데, 그 점은 이 책을 읽고 난 지금도 변함이 없다. 왜냐하면 선량한 사람들은 범죄로부터 보호받아야 한다고 생각하기 때문이다. 공공의 이름으로 죄의 대가를 요구하는 것, 이것은 많은 선량한 사람들이 죄수들에게 요구하는 정당함이라고 생각하기 때문이다.