아무리 단순한 형태라도 종교학이 성립하려면 적어도 다음 세 가지 필수조건이 충족되어야 한다. 첫째, 비교연구에 대한 어떤 동기motive가 있어야 한다. 세습되어 온 종교 전통에 대해 어느 정도 불만을 갖게 되는 것도 그 동기에 포함될 수 있겠지만(그리고 나중에는 실제로 그러한 불만이 동기가 되는 경우도 종종 있었다), 여기에서는 그저 예로부터 있어 온 호기심 정도를 의미한다. 둘째로, 자료material가 있어야 한다. 이것은 자기가 속한 전통 바깥의 사람들이 갖고 있는 종교적 신앙과 행위에 대한 직접 또는 간접의 정보를 뜻한다. 마지막으로, 그 자료를 인지 가능한 어떤 양태로 조직화할 그럴듯한 방법method이 있어야 한다. 사실상 종교에 관한 비교연구의 역사는 곧 일단 적절한 동기가 갖추어진 후 어떤 방법을 모색하며 자료를 수집해서 신속하게 축적하는 문제라고 해도 과언이 아니다.