유전자에 새겨진 인간 본성은 과연?

이타적 유전자
매트 리들리 지음, 신좌섭 옮김 / 사이언스북스 / 2001년 8월

얼마 전 한 역무원이 10살 남짓한 어린이를 살리기 위해 자신의 두 발목을 희생한 사건이 있었다. 사회면 기사가 자살이다, 카드빚이다, 살인이다 하는 끔찍한 이야기로만 도배되는 시점에서 정말 가슴 훈훈해지는 일이 아닐 수 없었다. 그는 왜 이 어린이를 위해 자신을 희생했을까? 자신의 업무였기 때문에? 아니면 어린이를 구해준 후에 보상받기 위해서? ...... 이 책은 이런 선행이 왜 일어나는지에 대한 답변을 던져준다. 사람이 유전적으로 이기적이라면, 이런 미담은 없었을 것이다.

반면에 그가 구해준 어린아이의 부모에게서는 감사 인사조차 없었다. 인간의 본성은 이기적인 것이 아닐까하는 의문이 들 정도이다. 자식의 생명을 구해준 사람이 크게 다쳤는데도 불구하고...모습을 드러내고 있지 않다.

이 책에서는 이런 일들이 일어나는 원인에 대한 근본적인 탐구를 담고 있다. 인간이란 철도직원처럼 타인을 위해 목숨까지 걸 수도 있으며, 아이 부모처럼 이기적인 모습을 보일 수도 있다. 그렇다면 이러한 인간의 본성을 사회적으로 설명할 수는 없을까? 매트 리들리가 궁금해했던 핵심이 바로 이것이다. 저자는 이를 증명하기 위해 다양한 실험을 전개한다. '죄수의 딜레마'나 '게임이론' 등을 통해 상대방의 태도에 따라, 또는 협력에 따른 이득이 충분할 경우에 상대방을 배려하는 태도를 보이는 것을 증명했다.

더욱 커다란 인간의 사회에서도 마찬가지이다. 하나의 목적을 위해 서로 배타적이 될 수도 있고, 협력할 수도 있다. 하지만 그 모든 것은 하나의 목적, 자신의 유전자를 지속시키는데 필요한 모든 수단과 방법을 취한다. 유전자는 최대한 자신의 이익을 위해 움직인다. 살아남기 위한 노력에 있어서는 무척 이기적이다. 예를 들어 정자들은 수억마리이지만 일반 정자들은 생식능력이 있는 정자가 빨리 달려나갈 수 있게 도와준다. 또한 다른 정자가 들어오지 못하도록 싸우거나 얇은 막을 형성한다. 이처럼 같은 유전자를 가진 정자들은 협력관계를 통해 최대한 자신의 유전자를 남기려고 노력한다. 하지만 반대로 다른 유전자에 대해서는 배타적인 태도를 취하면서 다른 정자가 들어오면 그 정자와 싸워서 죽이기도 한다.

인간들의 사회도 별반 다르지 않다. 인간은 본능적으로 자신의 이익을 추구하지만, 그 이익이 사회적 이익과 일치하는 것을 원한다. 특히 장기적으로 자신에게 득이 된다면 더욱 그렇다. 사람들은 친한 친구가 자기에게 잘해주는 것을 이기적이라고 생각하지 않는다. 하지만 반면에 그 친구에게 자신도 잘해주어야 한다는 생각도 분명히 가지고 있다. 마찬가지로 사회에 득이되는 행동을 했을 때, 자신에게도 그만큼 가치가 돌아오는 시스템을 구축한다면...인간의 이기적 유전자가 발현되는 확률보다 이타적 유전자가 발현될 수 있는 확률이 높아질 것이다.

철도직원의 보상에 대한 문제가 바로 그것이다. 철도직원은 사회에 득이 되는 행동을 했지만, 개인으로써는 장애를 안게 되었다. 또한 이익을 준 당사자에게서는 감사인사도 받지 못했으니 정당한 대우를 받지 못했다. 하지만 사회적으로 그는 높은 평가를 받았고, 그에게 정당한 대우를 해 주려는 시도가 잇따르고 있다. 이처럼 어떤 올바른 행위에 의한 보답이 정당한 것으로 되돌아 오는 것은...도덕적 측면에서나 사회 발적의 측면에서도 중요하다는 것이다.

내가 이 책을 읽고 느낀 것은 바로 이런 측면이다. 저자 또한 인간이 상호관계에 의해 문명을 발전시켰으며 존속해왔음을 알고 있을 것이다. 이 책을 읽으면서 인간이 이기적이냐 이타적이냐 하는 것은 그 사회의 방향과 가장 밀접한 관계가 있다는 생각이 들었다.

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