유익한 미생물 교양서

미생물의 힘
버나드 딕슨 지음, 이재열.김사열 옮김 / 사이언스북스 / 2002년 5월

우리 인간도 미생물이다. 최소 60조억개 이상의 세포가 형태를 이룬 생명체인 것이다. 미생물은 적어도 35억년의 연세가 되셨다. 인간은 그에 비하면 증손자 축에도 끼지 못한다. 우리 몸에는 적어도 수천종의 외부에서 유입된 미생물이 공존하며 살고 있다. 어떤 것은 이롭기도 하고 해롭기도 하다.

문제는 여기에 있다. 우리 문화는 우리 몸과 주변에 있는 미생물을 너무 못 살게 괴롭히는데 익숙해져 있다. 항생제로 세균을 죽일 수 있지만, 더불어 우리에게 꼭 필요한 미생물도 같이 죽는다. 몸 속 어떤 미생물은 우리 면역체계에 반드시 필요한 종도 있다. 무자비하게 미생물을 죽이려다가 우리 몸도 망가진다는 사실을 잊지 말자. 우리는 매일 집안을 청소한다. 그러면서 온갖 살균제로 정결함을 유지하려고 기를 쓰고 미생물들을 박멸한다. 그러면 그렇게 깨끗한 환경이 우리의 건강을 담보해줄 수 있을까. 물론 웬만한 살균 환경은 이득이 될 수도 있을 것이다. 그러나 무균 상태 정도로 집안 곳곳을 클린화시켜 놓으면 오히려 질병에 취약해 진다. 이것은 역설이다. 즉 미생물은 지나치게 득세하면 해롭지만 적당한 수준이면 인간과 평형을 유지하며 건강성을 유지할 수 있는 것이다.

이 책은 미생물을 단지 오래된 빵에서 피는 푸른 곰팡이나 부패한 음식에 나는 역겨운 냄새 정도로 협오의 대상에서 영원히 공존하며 지내야 하는 동반자로 인식을 전환시키는데 이바지한다는 점에서 유익한 미생물 교양서라고 할 수 있을 것이다.