짧지만 지리한 분자생물학의 역사

분자생물학 - 실험과 사유의 역사
미셸 모랑쥬 지음, 김광일.이정희 외 옮김 / 몸과마음 / 2002년 8월

이 책은 '분자생물학'이라는 신진 학문을 역사적 흐름 속에서 설명하고 있다. 문장 자체가 난해하기도 하지만 분자생물학이라는 학문 자체에 대한 지식과 철학적인 부분, 그리고 역사적인 관점 모두를 지녀야 쉽게 이해할 수 있을 것이다. 본인같이 분자생물학을 전공하고 있는 학부생 조차도 이해하기 힘든 부분이 많으니까 말이다.

하지만 그 어떤 책보다도 저자는 어떤 이론이 나오게 된 배경 및 묻혀지거나 잊혀진 다른 이론 또는 실험들에 대해서 자세히 언급하고 있으며 책의 구성 자체가 대단히 탄탄하다. '분자생물학'이라는 연구 주제의 탄생과 발전, 그리고 확장에 이르는 구조이다.

'분자생물학'이라는 학문이 어떻게 출발했으며 지금껏 우리가 강의 시간에 별로 어렵지 않게 듣고 익혔던 많은 이론들이 어떻게 출현하게 됐고 어떠한 저항을 받고 어떻게 대처해나가 마침내는 이렇듯 텍스트 상에 당당히 오를 수 있었는지 그 길고도 험한 뒷사정을 모두 소개하고 있다. 그것만이 아니라 스쳐지나갔던 어떻게 보면 재미나고 얼토당토않은 또 그럴 듯도 한 많은 이론들, 또는 이른바 '성공'한 학자의 이론들 사이로 묻혀진 중요한 연구결과들도 빼놓지 않고 언급하고 있다.

이 책에서 저자는 아마도 유전자가 단백질이 아닌 DNA임을 처음으로 의심하게 해준 '에이버리'의 실험이 묻혀졌다는 사실을 가장 안타까워하고 있는 것 같다. 우리는 이 책을 통해서 지금은 쉽게 인정하고 배우고 있는 DNA에서 단백질로의 전사와 번역 과정이 얼마나 많은 학자들의 실험과 노고의 결과인지, 얼마나 많은 논쟁 사이의 결론인지 알게 될 것이다. 저자는 아무리 뛰어난 학자가 아주 훌륭한 실험을 통해 새로운 이론을 펴냈다 하더라도 그것이 받아들여지기까지는 많은 세월과 노력이 필요함을 역설하고있다.

책의 많은 부분을 차지하는, 유전물질이 DNA라는 것을 입증하기 위한 많은 실험들과 박테리아와 박테리오파지 연구를 통해 알게된 갖가지 흥미로운 사실들, 암 유전자의 발견과 PCR 기술의 공로로 인한 의학이나 법의학 등에서의 적용 사례 등 외에 곳곳에 흥미로운 이론들이 즐비하다.

이 책은 '흐름을 막지 못한다'는 이론적 테두리 안에서 앞으로의 분자생물학의 확장은 계속될 것이라는 입장을 취하며 현재 분자생물학에서 다루는 많은 물질과 이론들이 거의 빠짐없이 쓰여져있어서 분자생물학 뿐만 아니라 다른 생물학 계통의 전공자들은 한번 쯤 꼭 읽어 봐야할 책이 아닌가 싶다. '어떻게 이런 물질이 개발되었고 이 이론이 어떻게 인정받게 되었을까?'라는 질문을 가지고 이 책을 읽으면 나름대로 만족할 만한 답을 얻을 수 있을 것이다.