늦었다고 생각할 때가 가장 빠른 때다, <노 휴먼스 랜드>

노 휴먼스 랜드 ㅣ 창비청소년문학 120
김정 지음 / 창비 / 2023년 7월

‘기후위기’라는 말을 들어본 적이 있는가? 아마 들어보지 않은 사람이 요즘엔 거의 없으리라 생각될 만큼, 기후위기 문제는 더이상 우리의 일상과 떼어놓고 생각할 수 없는 것이 되어버렸다. 항상 뉴스에는 기후위기가 심각하다고 이야기하고, 이를 위한 대책을 강구해야 한다고 이야기하지만 마땅한 획기적인 대책이 세워지진 않고 늘 비슷한 상태를 유지만 하는 것 같다. 이런 세상이 계속된다면 우리가 걱정하던 미래가 도래하지 않을까? 그런 미래에서 우리는 어떻게 살 것 같은가? 그 미래를 제법 사실적으로 그려낸 작품이 바로 김정 작가의 <노 휴먼스 랜드>이다.

<노 휴먼스 랜드>는 두 번의 세계 기후 재난을 겪은 이후의 지구와 인류에 대해 그리고 있다. 재난 이후 세계 곳곳은 식량을 구할 수 있는 곳과 그렇지 못한 곳으로 나뉘어져, 그렇지 못한 곳은 ‘노 휴먼스 랜드’로 지정해 사람이 살지 않는 곳으로 정해자연적으로 복구되길 기다린다. 이런 ‘노 휴먼스 랜드’에 미아, 파커, 한나, 크리스, 그리고 아드리안이 조사단의 자격으로 가게 된다. 이들이 조사하는 곳은 세계의 여러 ‘노 휴먼스 랜드’ 중에서도 한국의 서울, 그 중에서도 용산구이다.

하지만 이 조사단이 용산구를 벗어나 관악산으로 공간을 이동하면서 작품의 내용은 점차 흥미로워진다. 흥미진진한 전개의 중심에는 연구소장인 ‘앤’이 만들어낸 식물 플론(PLON)이 있다. 플론은 사람들의 자아를 없애고 모든 것을 자신의 일부로 느끼게 만든다. 그리고 자신의 옆에 있는 이의 행동을 따라하기도 한다. 앤은 이런 플론을 살포해 모든 사람들이 자아가 없는 상태가 되어, 평화로운 세상을 만들겠다고 이야기한다.

작품에서 앤은 플론의 종자 그 자체를 살포해 사람들의 자아를 잃게 만들고 앤과 그 외 관계자들은 내성이 생기도록 하는 약을 투약해 플론에 중독되지 않도록 하려는 계획을 세운다. 그러나 이것이 실현돼선 안 되는 일이라고 생각한 미아는 이를 막기 위해 노력한다. 그러나 한편으론 플론을 좀 더 다듬었더라면, 종자를 살포하지 않고 가공품을 적용시켰다면 어땠을까 하는 생각을 안 할 수가 없다. 분명 나은 방향으로 개발시킬 수 있었을 텐데, 그럼에도 그렇지 않은 이유는 아마 앤을 포함한 권력을 가진 이들이 얻고자 한 게 있어서였을까.

기후위기 문제가 외면할 수 없는 현실이 되어버린 세계를 그려낸 작품, <노 휴먼스 랜드>. 기후위기와 환경 문제에 관심을 가지고 지켜본 사람이라면, 정말 흥미롭게 읽을 수 있는 작품이다. 또 기후위기와 환경 문제에 관심을 두지 않았던 사람이라도, 앞으로의 지구와 인류가 어떻게 될 지 그려볼 수 있다는 점에서 재밌게 읽을 수 있을 것이다.

왜 ‘늦었다고 생각할 때가 가장 빠른 때다.’라는 이야기가 있겠는가. 1차 세계 재난이 현실이 되지 않도록, 그 전에 우리들이 서둘러야 한다. 아직 늦지 않았을 것이라 믿으면서.