조선시대 통틀어 최고의 행정가였던 유성룡의 이야기.

유성룡 - 설득과 통합의 리더
이덕일 지음 / 역사의아침(위즈덤하우스) / 2007년 5월

실제로 나는 이 책을 읽으면서 책 제목에 나와 있는 것처럼 인간 유성룡의 다각도적인 분석과 같은 내용을 기대했었다.
현대 시대 사람들이 지식정보 사회인 요즘을 역사에 비유하며 적절한 인물로 정약용의 학문이나 인간 정약용을 분석한 그런 내용의 책들처럼 말이다.
그 시대의 고정관념을 넘어 혁신적인 사고를 지향했던 유성룡이라는 인물에 대해 연애하듯이 더 자세히 알아보고 싶었다는 것이 더 솔직한 대답일까.
 하지만 이 책도 다른 이덕일씨의 역사서와 같이 한 시대의 인물을 수단으로 삼아 그 시대를 이야기하려는 의도가 다분했었다.
그 시대는 흔히 우리가 알고 있는 국민상식인 임진왜란을 다루고 있었고,
유성룡은 조선왕조 500년을 통틀어 가장 유능하다던 재상이었다. 

임진왜란에 대해, 그 전후 상황에 대해, 더 구체적으로 알게 된 것은 분명 즐거운 일이었으나, 이 책에서 유성룡은 흔히 사극에서 볼 수 있는 인상좋은 배우가 분한, 머리는 스마트하고 인격은 후덕하기까지한, 섹시한 구석이라고는 찾아보기 힘든 재미없는 인물이었다.
적어도 3인칭 관찰자 시점으로 사극을 떠올리며 역사서를 읽어나간 나의 개인적인 느낌은 그러했다.
 

지난 1달간, 정약용을 통해 후기 조선시대를,
송시열을 통해 인조반정 이후의 당쟁사건을,
그리고 유성룡이란 인물을 통해 조선시대가 한 번 물갈이 되듯이 뒤집어지는
임진왜란을 머릿 속에 떠올리면서,
가슴 속의 답답함은 왜 이리 여운이 오래 남았었는지,,,
 

한편으로 드는 또 다른 생각은 지금 내가 사는 이 세상을 100년, 200년 후에 바라보았을 때에도 나 같은 답답함을 느낄 그 시대의 사람이 있을까 하는 그런 우려감도 있었고.

‘고정관념을 깨 나간 사람’

이 책은 최초 유성룡이 아버지를 따라 유년시절 잠시 의주에 가서 살았을 때 처음으로 양명학을 접했다는 이야기가 나온다.
양명학과 성리학은 학문의 근본을 달리하는 체계이고, 성리학은 자신들과 근본 자체가 틀리면 사문난적으로 규정해버린다.
곧 나와 '다름'이 아닌 '틀림'으로 바라본다는 것이다.
유성룡이 양명학자였다는 이야기는 전해져 오질 않고, 또 유성룡은 양명학을 제대로 공부하지도 않았다. 하지만 임진왜란을 거치며 그가 행했던 파격적인 정책들.
 

속오군 - 신분제와 상관없이 양반, 양민, 천민으로 구성한 군대
작미법(대동법) - 가호가 아닌 토지 결수에 따라 쌀로 세금을 납부
서예면천 - 천민이 공을 세우면 천인의 신분을 면해줌
 

이런 대표적인 정책 외에도 여러 파격적인 정책들은 아마도 양명학이 지향하는 것과 너무나도 비슷하기에 저자가 양명학과 유성룡을 관련시켜 놓은 것이 아닌가 싶다.
나는 유성룡이 행했던, 유성룡이 지향했던 삶과 재상으로서의 정책들을 보며 원래부터 애시당초 이렇게 나아가야 정상인 정책과 언행들이 당시 상식으로 통했던 여러 시대적 고정관념들에 사로잡혀 사익에만 급급했던 많은 이들의 반대 때문에 그것이 정상이 아닌 특별한 것으로 보여지는 것. 저자의 책에서도 그렇게 해서 유성룡은 달랐다고 보여줄 수밖에 없는 그 상황이 참으로 안타까웠다.
당연히 행해야할 정책과 언행 대신, 그들이 행하고 싶고, 보고 싶고, 듣고 싶고 믿고 싶은 것들로만 가득 채우는 순간 그 사회라는 풍선은 뻥 하고 터져버리는 것이었다.
그리고 그 책임은 아무도 지려고 하지 않았다.
또한 시대적 고정관념이라는 것은 생각보다 너무도 가혹했다.
그 시대에는 상식이라고 통하던 것들을 아니라고 말하는 순간 그것은 곧 죽음이고, 마녀사냥이었다. 유성룡이 왜란이 끝난 후 파직당한 것은 그 시대 권력에 눈이 먼, 자기와 다름이 아닌 틀림으로 세상을 바라본 사람들의 당연스러운 노력의 결과였다.
 

그리고 그 사람들 속에 선조가 있었다는 사실은 다소 파격적이었다. 실제로 책에서 저자는 임란극복의 최대 장애물은 바로 선조였다고 말한다. 왕으로서의 대의보다는 한 명의 인간으로서 군림자로서의 모습보다는 여느 백성과 같은 모습을 보여줬다는 사실.

일관성 없이 종잡을 수 없는 행동으로 무릇 신하들을 고생시켜온 모습.
자신 외에 민심을 얻는 신하에게는 가차없이 칼을 빼드는 선조의 모습은 한탄스럽기 그지 없었다.
 

아마도 선조의 그런 모습을 보고 체감한 유성룡, 이순신, 권율 등 많은 신하들은 이미 선조에 대한 충성을 버린 지 오래였을 것이다.
무책임한 남편을 뒤로 한 채 아이들 때문에 자신이 살아감의 명분을 얻는 불행한 한 가정의 아내처럼 그들도 너무나도 불쌍한 백성들을 보며 자신의 명분을 세웠을 것이다.
책 마지막 부분 유성룡의 말년을 서술한 부분에서 "유성룡은 선조를 버렸다." 라고 저자는 평하고 있다.
봉록을 내리고, 벼슬을 제수하고, 공신등급을 정해 보내도 끝끝내 마다하며 고향에서 두문불출한 유성룡은 이미 삶을 초탈한 상태였을 것이다.
 

말년 유성룡의 세상을 바라보는 느낌은 어떠했을까?