숫자 뒤에는 과연 무엇이 있을까?

넘버스, 숫자가 당신을 지배한다 - 모르면 당하는 확률과 통계의 놀라운 실체
카이저 펑 지음, 황덕창 옮김 / 타임북스 / 2011년 3월

나는 숫자를 보고, 해석하는 공인회계사 직업을 갖고 있으면서 언제나 숫자 뒤에 숨어 있는 진실은 무엇일까 라는 점에 흥미를 가졌왔다. 숫자는 숫자일 뿐 그 이상 혹은 그 이하의 의미도 두지 말자 라는 말도 있다. 이 책을 읽으면서 우리 주위에 알려지고 보도되는 숫자들이 어떻게 생성되는지, 또는 어떤 생각을 하면서 숫자를 보아야 할지를 어렴풋 하게 나마 알게 되었다.

시금치가 원인이 된 대장균 감염 사태에 대한 통계적 분석과 그 뒤에 숨은 내용을 읽으면서 과연 작년에 고통을 당했던 우리나라의 구제역 사건의 진실은 무엇이었을까 하는 생각을 했다. 저자가 분석한 것처럼 대조군과 사례군의 비교를 통해 시금치가 원인이라는 것을 밝혀 낸 것은 실제로는 대장균 전염병을 차단하는데 기여했다기보다는 오히려 시금치 업계에 큰 충격을 주었다고 해석할 수도 있듯이, 우리 구제역 사건도 해가 바뀌고 계절이 바뀌면서 자연스럽게 해소된 것으로 보아야 하지 않을까 하는 의구심이 들었다.

디즈니랜드의 대기줄에 대한 분석과 그에 맞는 처방을 읽으면서는 고소를 금할 수 없었다. 대기시간은 달라지지 않았는데 사람들로 하여금 대기하면서 느끼는 지루함을 다른 방향으로 돌리는 것이 만족감을 높이는 해결책이라고 하니 과연 사회과학이구나 하는 생각도 들었다. 한편으로는 요즈음 들어 스마트폰을 갖고 다니므로 굳이 놀이동산에서 만족감을 높이기 위한 패스트패스 같은 제도를 운영하도 되지 않을까 하는 생각도 해 보았다.

신용평점 시스템도 정말 과학적일 것이라고 생각했는데 단지 컴퓨터가 없을 때 신용평가사들이 수작업으로 진행하던 것을 컴퓨터가 대량의 데이터를 신속히 처리하면서 증가된 작업효율성 덕택에 많은 수요자들이 혜택을 입은 것이라는 분석도 재미있었다. 신용 약속을 이행하지 않은 것을 과학적으로 분석하여 원인을 제거하는 방향으로 시스템이 체계적으로 구성되었을 거라는 기대와는 달리 예를들면 신용조회를 많이 하는 사람을 보니 신용이 없더라 하는 것을 시스템으로 반영했을 뿐이라는 것을 알게 되어 진짜 원인이 무엇인지 가설검증 방법으로 밝혀 내려는 것은 무모할 수도 있다는 생각도 들었다.

어쨌든 숫자에 둘러싸여 매 순간 의사결정을 내려야 하는 비즈니스 종사자로서 우리가 할 수 있는 일은 균형감을 갖고 어떤 통계를 갖고 지나치게 확신에 차서 누군가가 얘기할 때 그 뒤에 숨어 있는 진실은 무엇일까 하는 건전한 의심이 아닐까 라는 생각을 하게 되었다.

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