자의로 왕관의 무게를 견딘 걸까, 왕비로 산다는 것

왕비로 산다는 것 - 가문과 왕실의 권력 사이 정치적 갈등을 감당해야 했던 운명
신병주 지음 / 매일경제신문사 / 2020년 10월

"극한 직업, 조선의 왕비로 산다는 것은?"

'왕비' 조선시대 최고 전문가 신병주 교수과 조선시대의 왕과 참모에 이어 선택한 소재다. 왕과 참모가 성공한 자를 중심으로 그려진 역사 이야기라면 왕비는 그보다는 조금 가볍게 접근할 수 있는 흥미로운 소재가 아닐까 싶다. 개인적으로 역사서를 선호하지는 않는 탓에 고리타분하게 서술된 정사(正史)보다는 흥미 위주로 부풀려진 비사(秘史)를 좋아한다. 유교사상이 뼛속까지 뿌리내렸던 조선시대에 여성 중에 가장 최고의 위치에 있는 왕비라 하더라도 그 삶이 녹녹치는 않았을 터인데, 그 뒤에 숨겨진 비화가 얼마나 많을까 싶다.

나이도, 성격도 심지어 이미 후궁을 비롯한 여럿의 배우자가 있어도 아무렇지도 않게 새로운 후궁을 들이는 것은 물론이거니와 갈비뼈를 내어줬다고 여기는 배우자(왕비)가 죽자마자 새로운 배우자를 들이는 일을 서슴지 않는 조선의 왕실. 어린나이에 삼간택을 거쳐 세자빈이 되고 남편이었던 세자가 왕위에 오르면 왕비가 되는 것을 정통 코스라 할 수 있겠으나, 무슨 연유에서인지 조선시대에 재위했던 7명의 왕중에 정통 코스를 거쳐 왕비가 된 경우는 6명에 불과하다고 한다. 6명이라는 숫자만 봐도 조선의 왕비가 얼마나 살기 힘들었는지 느낄 수 있다.

왕과 함께 깊은 고뇌로 국정에 참여하려는 왕비는 '배갯머리송사'를 저지르는 몰지각한 여인이 되거나, 왕의 뒤에서 실권을 장악하고 왕을 허수아비로 만드는 희대의 악녀가 되기도 한다. 평범한 여인의 삶을 살 수 없었던 그녀들의 선택이 과연 자의 였을까. 가문과 왕실의 권력 사이에서 아슬아슬한 줄타기를 해야하는 삶을 살고 싶었을까, 같은 여자로서 안타까운 생각도 든다.

역사를 싫어하지만 어렵지 않게 서술된 역사적 사실과 함께 그녀들의 파란만장한 삶을 엿보는 재미가 새롭다. 혜경궁 홍씨와 폐비 윤씨 정도의 하찮은 지식을 갖고 있었는데, 책을 읽으면서 사실은 내가 생각보다 많은 역사속의 그녀들을 알고 있었음을 느낀다. 얼마전 드라마로 봤던 7일간의 왕비 단경왕후부터 어린나이에 왕실 최고 어른이 된 정순왕후 김씨의 51살의 어마어마한 나이차이와 낙수자국 스토리까지,,, 정리되지 않았던 역사상식들이 한순간 정리된다.

답답하기만한 구중궁궐의 치열한 정쟁속에서 살아남기 위해 숨을 죽이기도, 살아남기 위해 스스로 칼자루를 빼들기도 했던 그녀들의 치열한 삶은 권력과 부를 지키기 위해서라기 보다는 살기위해서 자신의 아이를 지키기 위한 어쩔 수 없는 선택이었을 것이다.

기회가 된다면 조선시대를 정주행하는 기분으로 왕으로 산다는 것과 참모로 산다는 것도 읽어봐야겠다.

[ 출판사로부터 도서를 제공받아 읽고 작성한 주관적인 후기입니다 ]

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