그건 바로 공포심이었다, 미로 속 남자

미로 속 남자 ㅣ 속삭이는 자
도나토 카리시 지음, 이승재 옮김 / 검은숲 / 2019년 10월

토끼가면을 손에 쥐고 있는 붉은 색 표지는 어딘지 모르게 스산한 느낌이 든다.

미로 속 남자는 범죄학자 출신으로 이탈리아를 대표하는 스릴러 작가 도나토 카리시가 속삭이는 자와 이름없는 자에 이어 집필한 스릴러 소설이다. 전작을 읽어보지는 않았지만 호평이 많아 읽기전부터 기대되는 소설이다.

혈기왕성한 10대 중학생 사만타 안드레티가 학교에서, 아니 우주에서 가장 잘 생긴 남학생 토니 바레타로부터 만남을 제안받고 설레여 하는 것부터 이야기는 시작 된다. 그 나이의 여학생 답게 풋풋하고 설레는 모습으로 데이트 준비를 하고 학교로 출발한 사만타, 갑자기 자신의 모습이 궁금해지고 짙게 선팅된 흰색 밴의 거울에 비친 자신의 모습을 만족스러워 하는 순간! 차장 안 어둠 속 대형 토끼 한마리와 눈이 마주치고 사만타는 사라진다.

사만타가 등교길에서 홀연히 사라진지 15년후, 모두들 그녀를 잊어갈즈음 익명의 신고전화가 걸려오고, 다리가 부러진채 알몸을 한 사만타는 방향을 알 수 없는 늪지에서 경찰관들에게 발견된다.

15년간의 기억을 잃고, 만신창이가 되어 돌아온 사만타... 그녀를 이렇게 만든 범인을 찾기 위한 추리가 시작된다. 과연 그녀의 기억으로 미로속 그 사람을 찾을 수 있을까? 단서는 오로지 공포로 가득찬 그녀의 기억과 그녀를 발견한 익명의 제보자가 느낀 공포심, 그리고 그들이 봐버린 토끼 가면 뿐이다.

사만타와 마주한 프로파일러 그린박사는 그녀의 무의식 속에서 미로속 사건의 단서를 하나씩, 하나씩 끄집어 내면서 퍼즐 조각을 맞춰나간다. 프로파일러와 사만타의 대화가 과연 진실일까...

"왜냐하면 언제, 그리고 어떻게 새로운 게임이 시작되는지 알 수 없으니까. 그녀의 본능이 말하고 있었다." (p.111)​

15년전 사만타의 부모로부터 그녀를 찾아달라는 의뢰를 받은 사립탐정 부르너. 그는 자신을 인간사냥꾼이라 부르며, 비싼 값을 치르는 부적절한 의뢰도 서슴없이 맡아 처리하곤 했던 사설탐정이다. 해결될지 않을 것같은 사만타 사건을 피하고 싶은 부르너는 터무니없는 제안을 하고, 그럼에도 불구하고 애타게 딸을 찾고 싶은 그녀의 부모는 비싼 값을 치르고 계약서에 서명한다. 하지만 유능한 시설탐정 부르너 역시 사건을 해결하지 못하고 사라진 사만타 사건은 15년간 미제사건으로 잊혀져 간다.

15년간 홀연히 사라졌다가 의문을 가득 품고 돌아온 13살 소녀에서 28살 성인이 된 사만타, 우연히 사건의 단서를 알게된 부르너는 15년전 부당했던 계약에 죄책감에 느끼며 미제로 남았던 사건에 다시 발을 들여 놓게 된다. 그러던 중 알게된 또 하나의 사건, 사라진 아이는 사만타만이 아니었다!

"혹시 '어둠 속의 아이들'이라는 말을 들어 보셨습니까? (중략) 그들은 산 채로 매장되듯 컴컴한 지하게 감금되기 때문입니다. 다시 세상 빛을 볼 때 새로 태어난 느낌이 들긴 할 겁니다. 이미 예전의 그 아이들로 살아갈 수는 없을 테니까요." (p.138)

자, 이제는 상대할 적이 정해졌다. 어둠 속에서 감염된 아이 버니와 사립탐정 부르너의 게임이 시작된다.

사건탐문중 부르너 앞에 나타난 한권의 책, '버니' 아이들만 볼 수 있는 토끼가 등장하는 특별할 것 하나 없는 그림책이 묘하게 부르너의 마음을 불편하게 한다. 과연 비밀을 품고 있는 그림책 버니는 어둠의 아이들을 구원해줄 실마리가 될 것인가?

부루너는 버니와의 전쟁을 위해 숨겨두었던 음험한 가상의 세계, 그 누구도 안전하지 않은 '디프웹(deep web)'으로 접속하고 그 안에서 다시 맞닥뜨리는 두사람! 부루너와 버니의 쫓고 쫓기는 게임은 쫓기는 사람이 누구인지 알 수 없을 정도로 베일에 쌓여만 간다.

사립탐정 부루너는 사만타에게 진 빚을 갚을 수 있을까... 얽히고 얽히는 등장인물들은 사건을 점점 더 미궁속으로 밀어 넣는다.

"자위적 사이코패스에 해당하는 놈들은 살인으로 만족하지 않습니다. 놈들에게 죽음은 전적으로 부차적인 문제입니다." (p.220)

감금 되었던 아이 안에 생긴 또 다른 나, 어둠에 갇혔던 아이들은 그렇게 어둠이 되어 또 다른 어둠을 사냥한다. 끝을 알 수 없는 미로속에서 헤어나올 수 없다.

"살아 돌아온 그 아이들의 영혼은 여전히 어둠 속에 있다."​

끝까지 반전을 갖고 있는 예상할 수 없는 반전 끝판왕 스릴러 소설이다. 어둠속에서 인간의 추악한 면을 끊임없이 쫓는다. 어디든 누구든 안전한 곳은 없다. 주어진 게임으로부터 이겨야 살아남을 수 있다. 끝까지 사건의 범인을 쫓는 시선을 놓을 수 없는 흥미진진한 글이었다.