그때의 그들이 있기에 지금의 우리가 있다

작은 땅의 야수들 - 2024 톨스토이 문학상 수상작
김주혜 지음, 박소현 옮김 / 다산책방 / 2022년 9월

『작은 땅의 야수들』은 『파친코』 그리고 국내에서 큰 인기를 얻었던 최은영 작가의 『밝은 밤』과 시대적 배경이 동일하다. 하지만 경성을 배경으로 하기에 두 책과는 전혀 다른 내용이 전개되어 신선했다. 어떻게 될지 예측이 가능한 진부하고 뻔한 글이 아니었다. 평범한 것처럼 그려졌지만 결코 어느 하나 평범한 인생은 없었던 등장인물 간의 얽히고 설킨 풍부한 서사도 한몫했다. 뛰어난 묘사와 디테일한 설정도 인상 깊었다. 그리고 무엇보다 탁월한 번역 능력에 계속 감탄하며 읽었다. 마치 처음부터 한국어로 쓰인 듯 문장들이 유려하게 흘러가고 단어 선택도 적절하다 못해 딱 들어맞았다.

그리고 이야기 중 이름 석 자가 정확하게 밝혀지지는 않았지만, 나혜석 이야기가 몇 번 언급되어 반가웠다. 일제강점기 시절 인물인 나혜석은 화가이자 작가이며 유학을 다녀온 지식인이다. 그리고 무엇보다 여성해방과 자유연애를 외친 신여성이었는데, 작중에서도 그런 업적들이 언급된 것이 새삼 감동이었다. 이외에도 세부적인 역사적 사건들이 여러 번 언급되어서, 작가님이 이 책을 위해 사전조사에 엄청난 노력을 기울인 게 고스란히 느껴졌다. 그리고 이야기가 시간 순서대로 전개되며 챕터 시작 전 연도와 등장인물들의 나이가 명확하게 밝혀져 있어서 이해가 편했다.

이야기는 일제강점기 시대를 배경으로 하고 있지만, 독립운동가와 친일파 그 어디에도 속하지 않고 그저 묵묵히 본인의 삶을 살아가는 사람들이 여럿 등장한다. 보통 약자인 조선인은 선하고 강자인 일본인은 악하게 그려지는데, 읽는 내내 ‘자리가 사람을 만든다’는 말이 떠올랐다. 어떤 환경에 처해있는지, 그 환경으로부터 얼마나 영향을 받는지가 작중에서 더 중요한 포인트였던 것 같다. 선악구도가 완전하지 않다고 했지만 물론 일부는 제외다. 가장 악독했던 이토 아쓰오는 마지막에 태평한 인생을 살아가는 듯 보였으나, 나가사키 원자폭탄 사건으로 결국 끔찍한 죽음을 맞게 된 것이 암시되어 조금이나마 통쾌했다. 목숨을 구하려 한 행동이 오히려 죽음을 구하게 된 것이다.

우리가 지금 이렇게 좋은 세상에서 사는 것은 유관순, 안중근, 안창호 등 널리 알려진 독립운동가들을 비롯하여 역사에 이름이 남지 않은 수많은 운동가들 덕분이다. 죽을 각오로 몸을 바쳐 독립운동에 참여한 사람도, 직접 발로 뛰지는 않았어도 뒤에서 군자금을 조달하기 위해 열심히 일했던 이들도. 다들 각자의 자리에서 각자의 방식으로 용감했다. 역사 속에서 잊혀져서 기억되지 않는, 하지만 반드시 기억해야 할 무명의 운동가들. 그때의 그들이 있기에 지금의 우리가 있다. 역사를 잊은 민족에게 미래는 없다.

p.s. 외국인 중에는 평생 배워온 역사지식보다 <파친코>를 통해 우리나라와 일본의 관계를 정확히 알게 된 사람들이 많다고 한다. 우리는 너무나 잘 알고 있지만, 더 널리 알려져야 할 이야기. 이 책도 그 역할을 충실히 해 줄 것이라고 믿는다.