고전 최고의 문장이라는 <열하일기>는 무작정 혼자서 읽기에는 많이 벅찬 책이다. 조선의 한양에서부터 청나라의 열하까지의 여정이 담긴 단순한 기행문으로 받아들인다면, 현대를 살아가는 우리들에게 250년 전의 사상가가 전하고 있는 의미있는 말을 제대로 알아들을 수 없을 것이다. 저자는 지난 2년간 지방의 도서관과 작은 책방들을 다니며 '열하일기 완독클럽'을 통해 독자들이 <열하일기>의 표면에서 이면으로 들어갈 수 있는 안내자의 역할을 해왔다. 그 시간들이 녹아있는 책 <열하일기 첫걸음>을 권하고 싶다. <열하일기>를 아직 읽지 않은 많은 이들에게, 왜 연암의 문장이 최고라 일컬어지는지 궁금한 이들에게, 그리고 <열하일기>를 읽었으나 아직 그 깊이를 가늠하지 못한 이들에게..."나는 열하일기가 우리가 자랑할 만한 최고의 고전문학서라고 생각한다. 열하일기는 고전 시대가 나아간 문학과 사상, 문화의 최고 깊이를 보여주는 책이다. 그 형식으로 보자면 세상에 둘도 없는 특별한 장르 복합서이고, 그 문학적인 성취로 보자면 은밀한 우언과 풍부한 형상화로 인간과 공간을 새롭게 창조하고 삶과 제도를 성찰한 특별한 여행기다. 그 사상의 깊이로 보자면 문명과 인간의 본질을 예리하게 파헤치고 동아시아 비전까지 도달한 심오한 사상서이고, 그 문제의식으로 보자면 성리학의 틀을 뛰어넘어 시대의 모순을 극복하고 새로운 세상을 말해주고 싶었던 한 경계인의 발분지서다. 연암은 자신이 배운 모든 것을 열하일기에 쏟았다. 그리고 나는 내가 배우고 깨달은 많은 것들을 이 책에 쏟았다."(서문, pp.5-6)"이 책은 내가 읽은 열하일기 독법이다. 단순히 열하일기 안내서에 그치지 않고 조선 후기 사회와 문화, 사상과 정치를 이해하는 데 필요한 핵심 정보를 담고자 했다. 열하일기를 제대로 읽으려면 조선 시대의 사상과 문화를 잘 이해해야한다. 연암의 열망과 고민을 나의 문제의식으로 치환하고 지금 여기의 삶과 현실에 적용해보았다. 학술적인 가치도 놓치지 않으면서 이 책의 독자가 어렵지 않게 읽을 수 있도록 노력했다. 곳곳에 숨은 연암의 우언을 찾아낼 때 열하일기의 가치가 더욱 빛날 것이다."(서문, pp.6-7)