거짓말을 먹는 나무

거짓말을 먹는 나무
프랜시스 하딩 지음, 박산호 옮김 / 알에이치코리아(RHK) / 2017년 9월

거짓말을 먹는 나무/프랜시스 하딩

한동안 소설을 읽지 않았다. 바쁘다는 핑계는 늘 달고 살지만 왠지 소설이라는 녀석에게 눈길도 손길도 가지 않았다. 이유는 잘 모르겠다. 아마 소설이라는 도피처에 기대어 잠시 현실을 외면(?)하는 사치를 누리는 것이 허무하게 느껴졌나 보다. 그만큼 소설은 내게 고달픈 현실을 잊게 해주는 안식처이자 도피처였다. 그리고 그 상상의 세계 속에서 내 정신세계는 더 풍요로웠지만 동시에 바뀌지 않는 현실로 인해 삶을 더 허탈하게 만들어주는 통로이기도 했다.

거짓말처럼 이 책이 내게로 왔다. 한동안 소설을 읽지 않던 내게 우연히 이 책의 소개를 읽게 되었고 진실과 거짓이라는 우리에게 매우 친숙하고 일상적인 소재를 이토록 놀랍고도 기발한 상상력으로 탄생시킨 작가의 악마적인 천재성에 혀를 내둘렀다. (오죽하면 어거스트 러쉬의 루이즈 굿실 감독이 영화화를 결정했을까. 그도 비슷한 생각이었던거지)

줄거리는 대략 이러하다. (너무 자세히 소개하면 재미없으니 간략하게만) 시대는 19세기 영국의 빅토리아, 주인공 페이스는 어리지만 조숙한 소녀이다. 그녀는 목사이자 과학자인 아버지를 존경하며 언젠가는 아버지와 같이 되겠다는 꿈을 가진다. 하지만 아버지의 명성에 금이 가는 조작이 발표되고 아버지는 의문의 죽음을 맞이한다. 사람들이 자살이라 말하지만 페이스는 살해당했다고 믿으며 그 진실을 파해 치기 위해 조사를 시작한다. 그러던 중, 한 나무에 대한 기록을 발견하는데 바로 “거짓말을 먹고 사는 나무”였다. 이 나무는 거짓말을 먹고 살며 더 중요한 거짓말을 할수록, 더 널리 거짓말이 퍼질수록 더 큰 비밀을 알 수 있는데 페이스는 이 나무를 이용해 아버지의 죽음에 관한 진실을 밝히고자 한다.

진실을 위해 거짓말을 이용하는 페이스. 존경했던 아버지의 몰락과 그를 둘러싼 주변인들의 음모와 계략. 외롭게 그들 사이에서 싸우는 어린 소녀의 이야기. 빅토리아 시대라는 특정 시대와 여성이자 아이라는 철저히 차별받는 신분의 주인공이 해쳐나가는 이야기의 플롯이 어느 영웅담에 뒤처지지 않을 만큼 흥미진진하면서도 긴장감을 주었다.

무엇보다 작가의 이력이 책의 분위기를 이해하는데 큰 도움을 주었다. 어릴 적 오래된 고저택에서 유년기를 보냈고 그 영향 때문인지 늘 검은색 모자에 복고풍 옷을 입고 다니는 작가 프랜시스 하딩은 세상의 변화나 유행 따위에 신경 쓰지 않고 자신만의 작품을 구상해 간다는 소개를 보았을 때 직접 만나보진 않아도 작가 특유의 아우라를 느낄 수 있었다. 작가는 그래야 한다는 전형을 본 기분이랄까. 여하튼 그녀의 다른 작품도 기대가 되면서 봐야겠다는 마음이 들 정도로 이 책의 흡입력은 근래 읽은 책 중에 가장 높았다.

작가가 이 책을 통해서 하고자 했던 메시지는 무엇일까. 책을 덮고 난 뒤에 들었던 질문이다. 사람마다 다양한 답이 나오겠지만 이 땅을 살아간 모든 여성들의 진실을 위한 외로운 싸움과 그 속에 담긴 애환, 아픔 등을 담아내고 싶었던 것은 아닐까 생각해본다. 더 인간다운 삶을 위해 때로는 거짓과 타협해야 하고 주변의 시선에 무릎을 꿇어야 했던 이 땅의 모든 페이스를 위로하며 서평을 마친다.