[서평] 지식은 어떻게 탄생하고 진화하는가

지식은 어떻게 탄생하고 진화하는가 - 인류와 함께 발전해온 지식의 역사 이야기
피터 버크 지음, 이상원 옮김 / 생각의날개 / 2017년 7월

지식은 어떻게 탄생하고 진화하는가/피터 버크

최근에 읽은 인상적인 내용 중에 이런 내용이 있다. 데이터 – 정보 – 지식 – 지혜 구조 도표인데 정의는 이러하다. 데이터는 일어난 사건들에 관한 동떨어진 사실의 집합이다. 정보는 데이터의 맥락을 부여함으로써 생겨난다. 그리고 지식은 데이터와 정보를 분석한 결과에 개인의 판단, 통찰, 아이디어, 경험이 더해질 때 만들어진다. 더불어 정보를 목적에 맞게 사용하는 방법을 아는 것이 지식이다. 다시 말해 지혜는 지식에 ‘왜?’라는 질문이 더해진 것이다.

이 내용이 인상적이었던 이유는 지금 현 시대의 맹점을 잘 드러내주기 때문이다. 우리는 정보의 과잉의 시대에 살고 있다보니 마치 저절로 지혜롭고 지식이 풍성한 사람이 된 양 착각하며 산다. 하지만 많은 정보를 안다고 해도(사실 아는 것이 아니라 빠르게 검색할 수 있는 거지만) 그 정보를 분석하고 조합하여 적절하게 사용하지 못한다면 그것은 지식이라 할 수 없다. 그런 의미에서 진정한 지식은 무엇이며 더 나아가 지식에 철학을 더한 ‘지혜’는 무엇인지 다시 한 번 생각해보아야 할 때이다.

그런 의미에서 이 책 ‘지식은 어떻게 탄생하고 진화하는가’는 그 질문에 대해 좋은 통찰을 주는 책이다. 저자 피터 버그는 영국 최고의 역사학자이자 역사학 교수이다. 그는 초기 근대 사회의 전문가이자 현대 사회의 문제와 사회 문화 관련 역사의 관련성을 강조하는 역사가로 알려져 있다. 그의 이력을 통해 지식이 어떻게 발전해왔으며 지금 우리는 어떤 지식이 필요할지 예측할 수 있다고 기대해본다.

우선 서두에 저자는 지식이 무엇인지 질문하고 있다. 우선 정보와 지식을 분명히 구분하고 있는데 지식 대신 정보라는 용어를 선택한 것 자체가 미국의 경험론적 문화를 단적으로 보여준다고 말한다. 그리고 그는 구분만 가능하다면 정보와 지식 두 개념 모두 유용하다고 말하는데 전적으로 동의한다. 또한 정보는 날 것인 상태, 지식은 익힌 상태라는 표현도 아주 적절하다. 다시 말해 정보는 분류, 비판, 검증, 측정, 비교, 체계화 등 여러 방법으로 가공되는데 이는 지식으로 이어지는 정의이다.

사실 이 책의 핵심은 3장이라 생각한다. 3장은 지식이 어떤 단계를 거쳐 탄생하고 발전하는지를 보여주는데 실질적으로 지식이라는 대상을 이해하는데 도움이 되었다. 우선 지식 생성을 위한 정보 수집, 그리고 지식을 검증하는 분석, 지식이 대중에게 확산되는 방법(이 포인트가 흥미로웠다. 지식이 개인이나 소수에 머무르지 않기 위해서 어떻게 전파되어야 하는지가 중요하다는 것이다), 그리고 목적에 따른 지식사용방법 등 이 네 단계를 설명하고 있다. 사실 역사는 흐르고 지식의 내용과 양은 변하지만 이 툴은 여전히 유효하다. 우리는 어떻게 지식들이 형성되고 발전되는지 살펴보는 것만으로 데이터의 홍수에서 지혜로운 사람이 될 수 있을지 알 수 있다. 여전히 관찰은 핵심이며 남들과는 다른 시각을 가지는 것은 경쟁력이다. 또한 그 정보들을 분류하고 계량화하는 일은 많은 양의 정보의 패턴화를 가능케 한다. 또한 이러한 정보를 해석하고 비판하고 전파한다.

이 책을 통해 지식의 본질에 대해 생각하게 되었다. 또한 지식이 어떻게 형성되었고 앞으로 어떻게 왜 공부하는지에 대해 깊이 고민하게 된 책이다. 일독을 권한다.