더 커넥션

더 커넥션 - 뇌와 장의 은밀한 대화
에머런 메이어 지음, 김보은 옮김 / 브레인월드 / 2017년 6월

예전에 이런 이야기를 얼핏 들은 적이 있다. 우리나라가 옛날에는 채식 위주의 식사를 하다 보니 사람들이 온순했는데 육식 위주의 식사로 바뀌고 화가 많아졌다고. 나름 권위자분이 이야기 하신 거라 신빙성 있는 말이었지만 잘 이해가 되지 않았다. 먹는 음식이랑 성격이나 감정이랑 어떤 연관이 있다고. 하지만 몇 권의 책을 통해 우리가 먹는 음식과 우리의 감정이 긴밀한 연관이 있다는 사실을 알게 되었다. 지극히 무지한 나의 지식이 고스란히 바닥을 드러내는 순간이었다. 여하튼 우리가 먹는 음식이 얼마나 우리 몸과 마음의 많은 부분에 영향을 끼치는지 조금씩 더 알게 되었다.

이 책 ‘커넥션’의 부제는 ‘뇌와 장의 은밀한 대화’이다. 저자는 장에 또 다른 뇌가 존재한다고 말하면서 장에는 고유한 신경체계가 있는데 소화과정을 관장하고 우리의 감정, 심지어 의사결정에도 중요한 영향을 미친다고 주장한다. 다시 말해 뇌는 장의 영향을 크게 받는다는 사실이다. 두둥! 이런 놀라운 사실이! 우리가 오랫동안 뇌의 역할이라고 생각했던 것이 실상은 뇌와 장, 장내 미생물군 사이의 소통의 결과라는 다소 충격적인 주장이다.

저자인 에머런 메이어는 뇌와 장의 상호작용에 초점을 두고 40년간 연구해온 의학박사이다. 그는 이 분야의 개척자이자 세계적인 권위자이다. 그의 이력을 훑어보면서 이런 생각을 어떻게 하게 되었는지가 무척 궁금했다. 그리고 그의 연구를 통해 우리의 삶의 질이 어떻게 바뀌는지, 특히 건강에 대한 인식과 관리가 어떻게 변화될 수 있는지 기대가 되었다. 인간의 상상력과 지적 능력은 정말 한계가 없는 듯하다.

책의 목차를 살펴보면 슈퍼컴퓨터와 같은 우리 몸이 어떻게 움직이고 특별히 몸과 마음(혹은뇌와 장)이 어떻게 긴밀하게 연결되어 움직이는지를 여러 부분에서 살펴보고 있다. 그 다음은 스트레스와 여러 환경들이 우리 몸에 어떤 영향을 끼치고 특히 장내 미생물이 어떤 역할을 하고 왜 중요한지를 설명한다. 그리고 마지막 세 번째 장은 우리의 건강한 뇌와 장을 위해 구체적인 방법을 제시한다. 개인적으로는 세 번째 장이 제일 실질적이고 이해하기가 쉬웠다. (다른 장은 사실 전공자가 아니어서 좀 어려웠다)

우선 책을 통해 우리의 장과 그 속에 살고 있는 장내 미생물군이 얼마나 중요한지 새롭게 알게 되었다. 특히 어릴 때부터 장이 좋지 않았는데 단순히 장의 문제가 아니라 전반적인 몸의 건강과 성격과 감정, 집중력과 의사결정에까지 영향을 끼친다는 사실이 인상적이었다. 이제부터라도 장의 건강을 위해 음식조절과 수분섭취에 주의를 기울여야겠다는 생각을 했다.

특히 현대인의 비만 원인이 바로 자연식이 아닌 가공식품으로 인해 나쁜 미생물이 생겨났기 때문이라는 점도 주의 깊게 살펴볼 점이다. 단순히 과식이 문제가 아니라 좋지 않은 음식의 섭취로 인한 미생물의 변화가 식욕과 습관, 그리고 몸의 균형까지 망가뜨린 것이다.

그동안 별 생각 없이 음식을 섭취했다. 그렇다고 딱히 몸에 나쁜 음식을 먹었다고 생각하지는 않지만 앞으로 더 조심해야겠다. 단순히 음식 한번 섭취하는 행위가 나라는 인격을 바꿔놓은 수도 있기 때문이다. 경각심을 가지게 해준 이 책에 감사한다.