노화의 종말 - 하버드 의대 수명 혁명 프로젝트
데이비드 A. 싱클레어.매슈 D. 러플랜트 지음, 이한음 옮김 / 부키 / 2020년 7월
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불로불사(不老不死)를 꿈꾸는 인류에게 복음서가 될 강력한 책이다.

누구나 나이 들면 기력이 약해지고, 병원과는 거리가 먼 건강한 삶을 영위했다고 자위하다가도 평생 써야 할 의료비의 대부분을 죽기 전 10년간 쓰고 사망하는 게 평범한 보통 사람들의 라이프 사이클이다.

세계 최고의 노화 연구 전문가인 데이비드 A. 싱클레어의 <노화의 종말>(원제 Lifespan)은 이런 당신의 선입견(!)에 반기를 든다. '노화와 장수 연구계의 록 스타'인 데이비드 싱클레어 박사에 따르면 노화는 정상이 아니라 '질병'이며, 그 질병은 '치료'할 수 있다고 주장한다.

"노화는 늦추고, 멈추고, 심지어 되돌리기까지 할 수 있다!"


저자는 SF 작가가 아니라, 세계 최고의 노화 생물학 권위자로 학계는 물론 본인의 이론을 의학계를 비롯한 관련 산업계와도 밀접하게 접목하고 있는 인물이기에 콧방귀를 뀌고 넘어가진 못한다. 믿을만하다!

저자는 이 책의 구성을 우리가 아는 것(과거), 우리가 배우고 있는 것(현재), 우리가 가고 있는 곳(미래)으로 구분하여 설명한다. 노화 연구의 변천사를 시대순으로 설명하고 있는데, 미래 편을 읽으면 이건 거의 미래 예측서에 가깝다.

하버드 연구실 교수인 데이비드 A. 싱클레어와 저널리즘 작가이자 교수인 매슈 D. 러플랜트와 함께 쓴 이 책의 상당 부분은 연구 과정과 결과를 일반인의 눈높이에 최대한 맞춰 풀어쓴 내용들이다. 물론 외계인의 암호 해독을 하는 듯 내용이 눈에 들어오지는 않으나, 큰 맥락으로 이해하면 된다. 노화에 대해서 과거에도 연구가 있었지만, 괄목할만한 현재의 성과는 우리가 살아보지 못한 미래의 장수 사회를 약속한다고.

저자는 자신감이 넘친다.

"현재의 노화 연구는 1960년대의 암 연구와 비슷한 단계에 있다... (중략) 전체적으로 볼 때 노화는 치료하기가 그리 어렵지 않을 것이다. 최소한 암을 치료하는 것보다는 훨씬 쉬울 것이다." - P 52~53

"우리는 노화의 증상들을 한꺼번에 없앨 수 있다. 이 질병은 치료할 수 있다." - P 167

"전 세계에서 탁월한 연구자들이 만병의 어머니인 노화를 치료하려는 전투에 참가하고 있기 때문이다." - P 436


624페이지에 달하는 만만치 않은 분량이다. 책값도 2만 원을 넘는다.

분량이 많다고 지레 겁먹을 필요는 없다. 본문은 500여 쪽이고 나머지는 감사의 말, 인물 소개, 용어 설명 등이고 나머지는 미주와 찾아보기다. 인류의 미래와 자신의 노후에 대해 최고 석학이 설명을 하는데 이 정도 인내심은 필요하다.

아마도 저자는 그간의 연구 성과를 일반 독자들에게 알기 쉽게 전달하고픈 욕망이 컸던 거 같다. 마치 좋아하는 가수의 공연장 백스테이지를 탐방하는 것처럼, 작심하고 많은 내용을 속속들이 공개하는데 데이비드 교수는 이를 '노화의 정보 이론 Information Theory of Aging'으로 명명하고 있다. 한마디로 이 책은 노화 연구의 최전선이다.

아직까지 피부에 와닿지 않아서 그렇지 현대 의학의 발달은 놀라운 단계에 진입했다.

"바브라 스트라이샌드 Barbra Streisand는 털이 곱슬곱슬한 코든드툴리어 품종인 반려견 새미를 잃자 복제했다. 세미는 죽을 때 14세였다." - P 284

"좀 온건하게 표현하자면 앞으로 어떤 일이 펼쳐질지 흥미롭다. 몸에서 가장 고치기 어려운 세포를 고치고 가장 재생하기 어려운 세포를 재생할 수 있다면, 몸이 필요로 하는 다른 모든 유형의 세포들 또한 재생하지 못할 것이라고 추측할 이유가 전혀 없다. 그렇다. 이 말은 막 다친 척수를 고칠 수 있다는 의미인 동시에, 늙어 가면서 손상된 몸의 다른 모든 조직을 재생할 수 있다는 뜻이다. 간에서 콩팥에 이르기까지, 심장에서 뇌에 이르기까지 모든 조직을 말이다. 그 어떤 세포든 불가능하지 않다." - P 301

실제로 저자의 아버지는 훌륭한 아들 덕에, 저자가 처방해 준 메트포르민과 NMN을 복용하고 80세지만 등산을 하고, 몇 시간씩 운전을 끄떡 없이 하며 호주와 미국을 거리낌 없이 여행하는 인생을 산다. 그게 복용하는 약 때문만은 아닐 수도 있지만 효과가 있는 것만은 분명하다. 또한 저자는 이런저런 생체표지추적(우리 몸의 실시간 모니터링)을 통해 건강 상태를 쉽게 체크하고 신체를 최상의 상태로 유지한다. 50대지만 신체 나이는 여전히 젊다.

굳이 교통사고로 사경을 헤매는 불운한 자들의 기약 없는 장기 기증만을 기다리는 게 아니라 3D 프린터를 이용한 인공 장기 연구도 박차를 가하고 있단다. 흥분된다.

지금이야 아직 연구 개발 단계라 상용화까지는 조금 기다려야 하지만 멀지 않은 미래에 현실로 다가온다.

신뢰할 수 있는 저자의 이론과 연구 결과에 따르면 노화 방지와 수명 연장은 어느 정도 손에 잡힐 듯하다. 이미 가시적인 성과를 낸 결과물들이 있고, 지금 이 시간에도 석학들이 생로병사의 비밀을 파헤치기 위한 연구에 매진하고 있으니 플러스될 좋은 일들만 있지 않을까. 지금은 가끔 100세 이상 장수하는 분들이 뉴스가 되지만, 몇 십 년 후에는 120세 정도 사는 경우는 평균값일 뿐이다.

만약 그렇게 된다면, 그게 가능하다면 문제는 윤리와 환경이다.

'그렇게 오래 사는 게 모두에게 축복일까? 혹시 자연적인 한살이에 도전하는, 신의 섭리를 거스르는 일은 아닐까? 그런 세상이 오면 도대체 어떤 방식으로 죽음이 오는 건지? 죽긴 죽는 건가...

지금 현재도 많은 인구로 인한 여러 문제로 지구는 고통받는데, 자연 감소가 없다면 지구는 버텨줄 수 있는지?'

저자도 이런 고민을 책에서 토로한다. 하지만 그는 인류의 미래에 대해 강한 긍정을 한다. 자신은 증손자, 고손자를 보고 싶으며 아버지도 오래 본인 곁에 머물기를 바란다고. 과학자로서 그는 자신의 할 일을 하고 나머지는 인류가 집단지성으로 길을 찾을 것이라고.

"모든 종은 자원이 한정되어 있기에 가용 자원을 번식이나 수명 중 어느 한쪽에 할당하도록 진화해 왔다. 양쪽에 다 투자할 수는 없다... (중략) 한 종만 빼고. 바로 '호모 사피엔스'다." - P 55

이 어려운 일은 전문가들에게 맡기자. 나중에 혜택을 받으면 감사하고, 우린 그전에 우리가 할 수 있는 걸 하자.

다행히 '4장 건강하게 장수하는 법'에 나와 있다. 물론 다 아는 얘기다. 실천이 안 돼서 그렇지.

- 육식, 폭식, 간식, 과식, 야식 〈 절식, 단식, 소식

- 땀을 흘리고 몸을 차갑게 하라.

역시 진리는 먼 곳에 있지 아니하다.


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