자유를 위한 레벨 업

마지막 레벨 업 - 제25회 창비 ‘좋은 어린이책’ 원고 공모 대상작(고학년) ㅣ 창비아동문고 317
윤영주 지음, 안성호 그림 / 창비 / 2021년 3월

코로나19로 비대면 사회로의 진입이 예상보다 빨라졌다. 줌이 뭔지도 몰랐던 1년 전과 달리 이제 웬만한 회의나 강의는 화상으로 진행된다. 4차 산업혁명, 빅데이터, VR, AR 등에서 맴돌며 어물쩡대던 용어들은 '메타버스'라는 핫한 단어로 수렴되었고 멀게만 느껴지던 과학기술들이 순식간에 속속 상용화되고 있다.

​<마지막 레벨업>은 미래의 과학기술을 다룬 SF 소설이라고 하기엔 인간의 상상력이 한계에 다다랐나 싶을 정도로 새로울 것 없는 기술에 대한 이야기이다. 가상현실 게임, 드론 택배, 화상수업, 스마트 워치, 모바일 페이 등이 더 이상 미래의 이야기가 아니기 때문이다. 하지만 성큼 다가온 메타버스 시대를 십분 활용하여 여러 가지 생각할 거리를 던져주는 동화임은 분명하다. 익숙하고 가까운 미래의 이야기라는 설정은, '판타지아'라는 게임 공간에 살고 있는 사람들의 이야기가 허무맹랑하게 느껴지지 않도록 해준다. 소설에 흥미를 갖고 몰입하는데 도움이 되기도 한다.

​수학, 과학 영재들을 위한 특수학교인 '슈피리어 스쿨'에 다니는 선우는 공부도 곧잘 하고 경제적으로도 풍족한 학생이다. 그런 선우에게 범호라는 아이의 협박과 갈취가 시작됐고 친구 없는 외톨이 생활 역시 시작됐다. 무엇이든 완벽하게 서포트해 주지만 선우가 진정 원하는 것에는 관심이 없는 부모님, 범호의 괴롭힘으로 방황하는 선우에게 '판타지아'는 유일한 안식처였다. 볼품없는 자신 대신 근육질의 용감한 캐릭터, '지존 용사'로 살 수 있는 곳.

​그러던 어느 날 순간 이동을 하는 수상한 아이 원지를 만나게 된 선우는 조금씩 변화하기 시작한다. 원지와 판타지아의 비밀을 알게 되고 자유를 갈망하는 원지를 돕는 과정에서 자유란 무엇인지, 죽음과 영생이란 무엇인지, 진짜 삶을 산다는 것이 무엇인지에 대해 끊임없이 고민하게 된다. 그리고 결국 주도적으로 자신의 삶을 사는 '선우'로 거듭난다. 단순히 성장소설이라고 칭하기는 미안할 정도로, < 마지막 레벨업>은 많은 질문을 던진다.

* 가상현실 속 '나'와 현실 속 '나'는 과연 다를까?

실제 현실을 대표하는 선우와 가상 현실을 대표하는 원지의 만남은 가상 공간인 판타지아에서 이루어진다. 현실 세계로 나가지 못하고 판타지아에 갇힌 원지와는 달리 선우는 두 세계를 넘나든다. 현실의 초라한 모습과는 달리 가상 공간 속에서는 근육질의 용감한 용사로 살아간다. 하지만 원지와 친해지고 깊은 우정을 나누면서 선우는 변화한다. 현실 세계 속 범호 패거리를 가상현실에서 원지가 혼내주는 장면은 읽는 이로 하여금 묘한 쾌감마저 선사한다. 이 쾌감은 선우에게도 고스란히 전해졌고 선우의 변화에 일조한다. 가상공간 속 지존 용사는 현실처럼 안경을 쓰고 마른 체형으로 바꾸고, 현실에서는 용기를 내 범호에게 대항하는 모습을 보인다. 내면에 숨겨있던 자신의 원래 모습을 찾아내 가상현실과 실제 현실의 '나'를 일치시키게 된 것 아닐까.

이런 선우의 변화는 소설을 읽는 청소년들에게 '숨겨진 자신의 진짜 모습을 드러내봐~'라며 자신감을 불어넣어 준다. 무엇이든 잘하고 싶고 멋진 사람이고 싶은 욕구는 누구에게나 있는 법이다. 선우를 보며 조금은 자신감을 레벨업 시키지 않을까.

​* 영원한 삶은 행복할까?

판타지아를 만든 하이드의 대표 하상민 이사는 하원지의 아빠다. 교통사고로 아내와 딸을 잃은 그는 딸에게서 유일하게 온전했던 뇌를 판타지아에 연결한다. 긴 잠에서 깨어난 원지는 판타지아 속에서 늙지도 다치지도 죽지도 않는 영생을 얻게 된 것이다. 아빠는 그것이 딸을 위한 최선의 선택이라고 생각한다. 하지만 원지는 선우에게 말한다.

"판타지아는 내게 감옥이야."

"선우야. 나는 네가 부러워. 너한테는 가능성이 있으니까. 다칠 수도 있고 위험할 수도 있으니까. 나는 말이야, 꽃이 시드는 세상이 부럽고, 배고픔을 느끼는 네 몸이 부러워. 너는 성장할 수 있고, 꿈을 꿀 수 있고, 선택할 수 있잖아."

영원한 삶을 저주로 느끼는 원지의 모습은 < 트리갭의 샘물 > 을 연상시켰다. 우연히 발견한 샘물을 마시고 영원히 늙지도 죽지도 않는 삶을 살게 된 터크 가족의 삶은 행복이 아니라 저주인 듯 보였다. 세상 어느 곳에도 발붙일 수 없고 살아도 사는 게 아닌 삶. 생로병사에서 벗어났다는 것은 세상과의 단절을 의미했다. 영원히 불행한 삶. 꿈꿀 수 없고 선택할 수 없는 삶.

결국 원지는 선우의 도움으로 영생에서 벗어난다. 원지는 행복해졌을까?

​* 원지에게 가상세계 속 새로운 삶을 선물한 원지 아빠의 선택은 옳았나?

딸을 기억할 수 있는 유일한 신체인 뇌를 통해 딸에게 영생을 주고 영원히 자신의 곁에 두려고 했던 하상민의 모습은 <우주 소년 아톰>의 고명한 박사를 연상시켰다. 이기적인 욕망으로 아들을 대신하는 로봇을 만들었던 고명한 박사처럼, 딸을 죽게 했다는 죄책감에 사로잡혀 딸의 뇌를 이용해 영생을 주겠다는 이기적인 욕망을 실현시킨 하상민.

그의 욕망은 딸에게서 멈추지 않았다. 영원한 삶을 원하는 각계각층의 저명한 사람들을 판타지아로 비밀리에 이주시키고 있었다. 심지어 그 일에 자부심까지 느끼고 있었다.

"법이 현실을 따라오지 못해 비밀리에 진행할 뿐, 나는 이 일에 조금의 죄책감도 느끼지 않는다. 오히려 자부심을 느끼지. 이보다 더 이타적인 일이 있을까? 판타지아 안에서 사는 것. 그건 새로운 삶을 주는 거야. 현실에서는 살지 못하는 경이롭고, 근사하고, 완전히 새로운 삶 말이다."

​하지만 그가 간과한 게 있었다. 그들은 그들의 선택으로 판타지아에 이주했지만 원지는 그렇지 않았다는 사실이다. 원지에게는 처음부터 영생과 유한한 삶, 가상 현실과 실제 현실 사이에서 선택할 수 있는 기회조차 없었다. 오로지 아빠의 일방적인 선택과 결정이었다.

현실 세계 속 선우의 삶도 다르지 않았다. 금전적인 부분은 물론 온갖 학습 플랜에 있어서 아낌없는 지원을 했던 선우의 부모였지만 한 번도 선우의 의견에 관심 가져본 적이 없었다. 원지도, 선우도 각각의 세계가 감옥 같다고 느낀 이유다.

부모라는 이름으로, 사랑이라는 무기로, 자녀에게 가하는 폭력에 대해 고민하게 하는 소설이었다. 필히 부모도 함께 읽어보기를 권한다.

​* 하이드... 레벨업

Hide : (남이 보거나 찾지 못하게) 감추다. 숨기다.

가상 게임 판타지아를 만든 회사의 이름이 '하이드'이다. 모든 진정한 재미는 아직 숨어 있다는 의미에서 그런 이름을 졌다고 했다. 책장을 덮으며 기가 막힌 이름이라고 생각했다. 책 제목이 하이드였어도 좋을뻔했다.

하상민은 딸의 죽음을 세상에 숨겼다. 동시에, 현실을 부정하는 방식으로 자신에게도 그 사실을 숨긴 셈이다.

선우는 자신의 속마음을 부모에게 숨겼다. 실제 자신의 모습은 가상현실 캐릭터 뒤로 숨겼고 친구를 사랑하는 마음, 도와주고 싶은 마음도 숨겼다.

Level up : 캐릭터의 성장도가 올라가는 것. 레벨이 높을수록 강해지며, 더욱더 센 적을 상대할 수 있게 된다.

선우와 원지의 레벨업은 숨겨왔던 모든 것들을 인정하고 드러내는 것, 자신과 상대에게 솔직해지는 것이 아니었을까.

자신의 진짜 모습을 찾아내는 것.

자신이 진짜로 원하는 것을 자신의 힘으로 해내는 것.

그래서 완전히 자유로워지는 것.