식객3권은 쇠고기에 대한 내용으로 가득 차있다. 백화점 쇠고기 납품 업체로 선정되기 위한 다섯 번의 경쟁을 그리고 있다. 성찬이 쇠고기 납품에 참여하는 회사 사장과 인연을 맺게 되는 아롱사태 편, 최고의 숯을 구하는 숯불구이 편, 쇠고기를 부위별로 빠르고 정확하게 분리하는 대분할 정형 편, 쇠고기를 아름답고 먹기 좋게 커팅하는 소매 상품 만들기 편, 그리고 최고의 쇠고기를 구하는 비육우 편으로 이루어져 있다. 이 납품 경쟁에 2권에서 나왔던 성찬의 라이벌도 등장하여 흥미를 더한다. 다섯 개의 관문을 통과하기 위해 노력하고 대결하는 것을 보는 재미도 있지만, 쇠고기에 대해 몰랐던 것들을 많이 알게 되는 교육적 효과가 더 뛰어나다. 오히려 승부에 대한 긴장감은 덜하다. 허영만의 만화는 그런 극적인 효과를 별로 강조하지 않는 것 같다. 뭔가 대결들이 싱겁게 끝나버리는 것 같은 느낌이다. 하지만 그동안 우리가 별 생각없이 먹었던 쇠고기를 위해 보이지 않는 곳에서 일하는 분들의 노력을 생각해보게 한다.
그런데 쇠고기 편을 보고 있자니, 불편한 점도 있었다. 최고의 재료를 찾아 작은 것까지 하나 하나 따져가는 모습이 서민들에게 공감을 일으키지 못하는 것은 아닐까 하는 생각이다. 항상 최고급 쇠고기를 찾아 먹기 힘든 서민들에겐 어쩌면 구하기 힘든 쇠고기 부위, 최상급의 쇠고기 등은 그저 먼 이야기일 수도 있다. 그리고 사실 쇠고기는 어떻게 먹어도 맛있다. 육질의 등급에 따른 미세한 차이를 느낄 수 있을 만큼 뛰어난 미각을 가진 사람이 얼마나 있을까. 사람마다 입맛도 다를 것이다. 어떤 사람은 삼겹살이 쇠고기보다 맛있을 수도 있고, 어떤 사람에게는 최고 등급보다 오히려 낮은 등급의 쇠고기가 더 맛있게 느껴질 수도 있다. 작품 속에서 아롱사태만을 고집하는 사장에게, 혹시 허영심 때문이 아니냐고 물었던 것은 작품을 읽는 사람들에게도 유효하다. 좋은 쇠고기에 대한 지식이 오히려 맛에 앞서 미각을 지배해 버릴 수 있기 때문이다. 우리가 쇠고기에 대해 잘 알지 못하고 먹었을 때는 맛있었던 것이, 어설픈 지식을 알고 난 후 왠지 더 맛없게 느껴져버리진 않을까 걱정이 된다.
지식을 갖고 있는 것은 좋은 일이다. 하지만 잊지 말아야 한다. '맛'에는 절대적 기준이 없다. 어떤 고기를 먹느냐보다 중요한 것은 언제, 어디서, 어떤 사람과 먹느냐이다. 사랑하는 사람들과 함께 먹는 음식은 그 어떤 음식보다 맛있을 것이다.
이 책 속의 소중한 글
| 1권 P.187 |
| ○나는 항상 나무가 타고 있는 불빛을 보면 황홀감에 푹 빠져요. 수만 가지 색을 다루는 화가도 저 불빛을 표현할 색깔을 찾지 못할 것이라고. |
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