유전자 스위치

유전자 스위치 - 최신 과학으로 읽는 후성유전의 신비
장연규 지음 / 히포크라테스 / 2023년 10월

독자에게 친근함을 더하기 위한 것인지 다정한 존댓말로 쓰여진 이 책. 수업 교재로 이용한 적이 있는 《아주 특별한 생물학 수업》의 교수님이 추천사에 등장해서 왠지 반가웠다. 얼핏보면 청소년을 대상으로 쓰여진 교양서 같지만 쉽게 풀어썼음에도 생명과학을 한 번도 배운 적이 없다면 조금 어려울 순 있다. 그래도 나는 과학 교양서는 굳이 자세히 완독할 필요는 없다고 생각하는 사람으로서, 각자가 이해할 수 있는 선에서 발췌해 읽으며 후성유전의 즐거움을 느끼기에는 충분한 책이라고 생각한다.

과거 라마르크는 획득형질이 유전된다 주장했고, 지금은 진화론을 언급할 때마다 대표적인 오개념 사례로 언급되는 불명예를 얻었다. 그런데 후성유전학은 일부 획득형질이 유전될 수 있음을 설명해냄으로써 라마르크의 명예를 약간 회복시켰다. 내가 과자로 열심히 만든 훌륭한 이 몸매를 자손에게 물려줄 순 없지만, 후성유전의 원리에 의하면 생식세포에 형성된 후천적 변화는 자손에게 유전이 가능하며 체세포에게 가해지는 환경적 압력마저 과학으로 설명이 가능하다.

학부 시절 후성유전학이라는 별도의 과목이 없어서 분자생물학, 발생학 등 곳곳의 학문에서 흔적을 발견했던 내용인데, 이처럼 한 권에 모아 이렇게나 방대한 양을 이렇게나 간결하면서도 정확히 설명하는 모습에 감탄했다. 책의 1부에는 유전의 기본 원리가, 2부에는 DNA 메틸화와 히스톤 아세틸화에 의한 형질 발현 조절의 원리가 이해하기 쉽게 설명되어 있다. 3부는 이질염색질과 X 염색체 무작위로 불활성화로 인해 나타나는 형질 발현의 결과를 설명한다. 결정적으로 흥미로웠던 것은 응용 분야를 서술한 4부와 에필로그이다. 잘못된 후성유전적 변화를 바로 잡는 암치료제 개발 현황과 식물의 개화, 노화, 장내 미생물과의 관계 등 이제 연구가 활발히 진행중인 분야들에 대해 설명하고 있다. 마지막 뒷부분의 '나가며'에서 후성유전적인 변화처럼 우리 운명도 현명한 선택과 적절한 노력으로 바뀔 수 있을 거라는 희망을 주는 다정한 책이다.😊

*서평단에 선정되어 출판사로부터 도서를 제공받았습니다.