루스 화이트 (Ruth White)의 대표작 'Belle Prater's Boy(1996)'입니다.
루스 화이트는 1942년 버지니아 주의 탄광 도시에서 태어나 그 곳에서 고등학교때까지 살았고 대학에서 영문학과 도서관학을 공부한 후 North Carolina에서 교사 및 도서관 사서로 지내다가 아이들을 위한 글을 쓰기로 결심하고 작가가 된 아동소설가입니다. 6살 때 아버지가 살해당한 아픈 기억을 가지고 있고 매우 가난한 어린 시절을 보낸 그녀는 탄광 도시에서의 유년 시절이 그녀에겐 가장 혼란스러우면서도 불행했던(most confused and unhappy)시기인 동시에 성장을 위한 중요한 순간으로 기억되고, 그녀의 대부분의 작품들에 등장하게 되었다고 얘기합니다.
첫 작품 The City Rose를 시작으로 Sweet Creek Holler(1992) Weeping Willow(1994)로 주목을 받았으며 1996년 발표한 바로 이 작품 ‘Belle Prater's Boy’가 1997년 뉴베리 아너 상을 수상하고, 미국 도서관 협회(ALA)의 '청소년을 위한 최고의 책'으로 선정되면서 유명해졌습니다. 그 외의 작품으로 독자들의 요청에 따른 이 작품의 후속작 ‘The Search for Belle Prater'가 있고, ALA로부터 ‘젊은 성인을 위한 최고의 책’으로 선정된 2000년 작품 ’Memories of Summer' 가 있습니다
(줄거리)
탄광촌에 사는 Woodrow는 어머니 Belle가 어느날 홀연히 사라진 후 거주지역의 부잣집 외할아버지의 집에서 이종사촌 Gypsy와 함께 살게 된다. 늘 가난하게 살았던 사팔뜨기 Woodrow...말없이 사라진 어머니 Belle의 꼬리표가 늘 그를 괴롭힘에도 불구하고 Woodrow는 따뜻한 성품과 위트있고 재미난 이야기를 만들어 내는 재능이 있어 주변사람들로부터 사랑을 받고, 특히 Gypsy와 진솔한 우정을 쌓으며 적응해나간다. 그러던 어느날 부족할 것이 없을 것만 같았던 Gypsy에게도 도저히 받아들일 수 없는 슬픔이 있음을 깨닭게 되는데...
이 책을 처음 읽기 시작했을 때는 너무 아동적이지는 않을까하는 생각에 그다지 기대를 갖지 않았고 책중반까지 사실 별로 재미도 느끼지 못했지만 중반이후 예상치 못한 반전에 매우 흥미롭게, 강한 인상과 뭉클한 감동을 받으며 완독했던 책입니다. 쉬운 어휘, 문장구성과 소재에도 불구하고 소설 곳곳에 구어체colloquialism(예를 들어 would 를 wuz 로 Don't you을 Don'tcha로, have to를 hef to등으로 바꾸어 표기함)가 상당히 많이 섞여있어 조금 읽기불편하긴 했는데 저자가 인터뷰에서 그것이 자신의 살던 가난한 탄광촌의 사람들이 실제 많이 사용하던 형식이라고 말한 것을 보고 마치 우리나라 문학들중에도 사투리를 그냥 써야 제 맛이 나는 것이 있는 것처럼, 이 소설의 원래 배경과 뉘앙스에 더 적합한 것이겠구나하는 생각이 들었습니다.
소설 중간중간에 삽입되어 있는 Woodrow의 다양한 액자소설들이 유머러스하면서도 기이하여 독특한 재미를 주었는데 어떤 것은 다소 괴기스럽기도 해서 오히려 공포아동소설을 표방하는 닐게이먼의 ‘코렐린’ 보다 더 오싹하기까지 합니다. 또한 아동소설답지 않은 반전은 어른이 읽기에도 충분히 인상적이고, 아름다운 시, 노래 등을 이용한 신비스럽고 감성적인 복선과 상징이 있는 플롯 속에 비슷한 상처를 가진 두 아이의 우정과 공감이 아름답게 그려져 있습니다.
교사로 일하던 어느 날 두 흑인아이가 한번도 도서관에서 책을 빌리지 않는 것을 보고 책을 고를 수 있게 도와주려다가 학교도서관에 흑인아이들을 위한 책들이 없어 그런 것임을 깨닭게 된 루스 화이트는 그것이 가슴아파서 그 아이들을 위해 책을 쓰게 된 것이 작가가 된 계기였다고 얘기합니다. 그런 그녀의 아이들을 향한 진심어린 사랑과 관심을 느껴보시기 바랍니다. 강추
" It is my belief that Blind Benny, even with his poor sightless eyes, is the only person I know who can see with perfect clarity. Because Benny is able to see beyond appearnaces. " - 본문 중에서
* 다음은 저자와의 인터뷰입니다. An Interview with Ruth White