가슴뭉클한 이야기!

리버 보이
팀 보울러 지음, 정해영 옮김 / 놀(다산북스) / 2007년 10월

초등학교 때 담임선생님께서 선물해 주신 책이다. 받을 당시엔 아무런 생각 없이 책상 위에 던져 놓았는데 우연히 책상 정리를 하다가 발견해서 읽게 되었다. 그 땐 몰랐는데 다시 보니 책의 겉표지가 신비롭게 생겼다는 느낌을 받았다.

제스는 아프신 할아버지, 아버지, 어머니와 함께 살고 있었다. 그녀는 물을 좋아했고 수영하기를 좋아했다. 가족들과 할아버지께서 어릴 적에 살던 곳으로 마지막 여행을 가기로 하는데, 할아버지께서 여행을 가기 며칠 전 쓰러지셨다. 그러나 할아버지께선 가족 여행을 미룰 수 없다며 퇴원을 하시고 여행을 가셨다. 그는 꼭 그 곳에 가서 자신의 리버보이라는 그림을 마치고 싶어하셨다. 끝나지 않을 것처럼 막히던 길을 지나 휴가 기간 내내 지낼 별장에 도착했다. 그녀의 눈에 제일 처음 들어온 것은 시냇물이었다. 물을 좋아하는 제스에겐 당연했을 것이다. 그 별장은 마을과는 좀 떨어진 곳에 있어 조용했다. 그녀가 강물 소리를 즐기기엔 맞춤이었다. 다음 날 그녀는 이른 새벽에 일어나 강물에서 수영을 하기 위해 조용히 밖으로 나왔다. 수영장과 바다에선 수영을 많이 해봤지만 강에선 해본 적이 없어 조심스러웠다. 그러나 이내 그 조심스러움은 안도감으로 바뀌었다. 한참 수영을 하다 그녀는 알 수 없는 시선이 느껴졌다. 그러나 아무도 없었지만 누군가 있다는 불안감은 그녀가 집으로 돌아가는 순간에도 사라지지 않았다. 아침이 되어 할아버지와 그림을 그리려 새벽에 수영을 하며 지나쳤던 그 곳에 갔다. 하지만 얼마 있지 않아 할아버지께선 별장으로 다시 돌아오셔야했다. 침대에 눕혀 드리고 나오는데 부모님과 알프레드 할아버지께서 서계셨다. 그는 할아버지께서 이 동네를 떠나기 전, 친구셨다. 부모님께 허락을 맡고 다시 수영을 하러 갔다. 이유는 알 수 없었지만 그녀는 할아버지께서 말씀하셨던 강이 시작되는 곳에 가고 싶어 계속 걷다가 한 소년을 보게 되었다. 그는 폭포 꼭대기 위에 푸른 하늘을 배경으로 서있었다. 더 자세히 보기 위해 애를 썼지만 그는 금세 사라지고 없었다. 제스는 갑자기 불안하고 초조해져서 별장을 향해 달렸다. 알프레드 할아버지를 통해 이 근처에 남자아이가 살지 않는다는 것을 들은 뒤 소년에 대해 계속 생각을 했다. 한밤 중 소년은 다시 모습을 드러냈다. 물소리를 듣고 깬 그녀는 창가로 다가갔다. 그 때 소년을 발견했고 재빨리 그를 향해 달려갔다. 하지만 그 날도 그 소년을 찾는 것은 실패했다. 그 다음날도 그러했다. 마침내 그 소년을 만났다. 제스가 울고 있을 때였다. 소년이 먼저 말을 걸어왔다. 그리고 소년은 모래 새벽에 만나 그를 도와달라고 했다. 그녀는 생각해보겠다고 했다. 모래 새벽 아침 그녀는 그를 만나러 갔다. 그 소년이 자신과 함께 바다까지 헤엄쳐가자고 했다. 제스가 고민하고 있자 그는 물속으로 뛰어들었다. 결국 그녀는 그와 함께 가지 않고 별장으로 돌아왔다. 그런데 별장 앞에 있어야 할 차가 없었다. 알프레드 할아버지께서 병원에 가셨다고 말했다. 할아버지의 병이 좀 심각해 보였다고 하셨다. 그녀는 알프레드 할아버지께서 부르시는 것을 듣고도 뛰쳐나왔다. 바다로 헤엄쳐 가려고 했다. 그 소년을 놓칠까봐 초조해하며 계속 헤엄쳤다. 소년을 놓쳤다고 생각한 그 때, 소년의 목소리가 들렸다. 그를 처음 만났을 때와 마찬가지로 그녀에게 말을 걸었다. 그리고 그들은 열심히 헤엄쳐 바다에 도착했다. 하지만 도착했을 때 소년은 보이지 않았다. 그리고 선착장에서 경찰아저씨의 도움으로 병원에 가게 되었다. 엄마께서 할아버지는 이미 1시간 전 쯤 돌아가셨다고 하셨다. 그녀는 할아버지의 고요하고 평화로운 모습을 바라보고 있었다. 그 날 오후 아버지께서 할아버지의 유골을 가지고 별장으로 돌아오셨다. 유골을 어떻게 할지 정하고 있을 때, 제스가 자신이 할아버지께서 무엇을 원하는지 알 것 같다며 달라고 했다. 그리고 그들이 떠나기로 한 다음날 아침, 그녀는 유골이 든 항아리를 가방에 넣고 짊어지고, 폭포 정상으로 갔다. 그런 후에 항아리를 꺼내고 빈 가방을 바위 위로 던져버리고 다시 올라가기 시작했다. 강이 시작되는 곳이 나오기 전까지 그녀는 발걸음을 멈추지 않았다. 그리곤 강의 발원지에서 할아버지의 유골이 떠내려가는 모습을 지켜보았다. 마지막 유골을 흘려보낸 뒤 항아리를 물속으로 던져버린 뒤 그녀 자신도 폭포 아래로 뛰어들었다. 그녀는 마지막으로 리버보이와 얼굴을 마주했다.

죽음을 앞둔 할아버지와 이별을 앞둔 소녀의 이야기. 그 리버보이가 아마 어릴 적 바다까지 헤엄쳐 가보고 싶다던 할아버지의 모습이 아니었을까 하고 생각해 본다. 아니면 제스가 바다까지 안전하게 헤엄칠 수 있도록 수호천사를 보내 할아버지께서 도와주신 것 같다. 이 책을 읽고 나서 성장 소설이 얼마나 재미있는지 알게 되었고, 다른 성장 소설도 읽게 되었다.