꼭 정해진 길로 달려야 하는걸까?

아테나와 아레스 - 제17회 '마해송 문학상' 수상작 ㅣ 문지아이들 166
신현 지음, 조원희 그림 / 문학과지성사 / 2021년 5월

이 글에는 스포일러가 포함되어 있습니다.

꼭 정해진 길로 달려야 하는걸까?

관중들이 바글거리는 경마장에서 결승점 하나만을 바라보고 온 힘을 다해 달리는 말을 본 적이 있는가. 본인의 의지보다는 채찍과 훈련의 결과로 빚어진 게임 한판에서 우린 어떤 의미를 찾을 수 있을까.

<아테나와 아레스>는 기수인 엄마 아빠 밑에서 자란 쌍둥이 새나와 루나, 그리고 같은 날 태어난 말 아테나, 아레스를 통해 평소에 깊이 들여다보지 못했던 문제에 대해 질문을 던진다. 남들이 칭찬하는 “타고난 능력”과 “내가 하고 싶은것”의 차이, 그리고 정해져 있는 결승점에 대한 의문. 어른이 정해둔 결승점에 들어간 아이는 과연 행복할까?

한날한시에 태어난 쌍둥이지만 겉모습도 성향도, 품고 있는 꿈도 다른 쌍둥이 새나와 루나. 같은 날 밤 태어났지만 서로 다른 털색을 가진 말 아테나와 아레스. 어른들은 아이들과 말의 외적인 조건과 그들이 처한 상황을 토대로 ‘달려가야 하는 결승점’을 일방적으로 제시한다. 마사에서 태어난 아테나와 아레스는 당연히 (식용으로 라도)상품성이 있는 말, 훌륭한 경주마가 되어야 했고 여자아이인 새나와 루나는 축구 같은 남자아이의 취미를 갖는 게 아닌 긴 머리를 묶고 얌전히 앉아 공부를 해야 하는 존재로 인식된다. 엄마 아빠는 기수가 되고싶다는 새나의 꿈을 말리지 않았지만 엄마가 말에서 떨어져 큰 부상을 당하게 되자 아빠는 새나에게 “기수가 되는 것을 그만두라”고 말한다.

여러 가지 이유를 들어가며 아이의 꿈을 온전히 받아들여주지 않는 어른과 정해진 길을 달려야 하는 아이. 이건 비단 새나와 루나에게만 해당하는 이야기가 아니다. 어른들은 아이의 의견과는 상관없이 아이가 ‘탄탄대로’라고 여겨지는 몇 가지의 길만을 걷길 바란다. 이유는 정말 다양하다. 다른 길로 가는 건 비전이 없어서, 내가 걸어보니 아닌 것 같아서, 아이를 지켜본결과 이 능력을 타고난 것 같아서 등등.. 아이들은 어른들의 의지에 밀려 경주마가 되고 아이의 행복과 의사는 묻지 않은 채 그들의 발걸음에 수많은 기대와 보상을 건다.

어른들은 아이들에게 끝없이 기대하고 길들이려 하며 언젠가 가져올 결과물을 기다린다. 이러한 어른의 밑에서 자란 아이들은 크게 두가지 모습으로 성장한다. 배우라는 것을 배우고 하라는 일을 선택하는 얌전한 아이와 쉽게 고집을 굽히지 않는 아이. 이 책에서 전자는 루나와 아테나, 후자는 새나와 아레스다. 아테나는 첫 훈련 날부터 자연스레 사람을 태우는데 성공하고 일찍 마사로 돌아간 반면, 아레스는 사람을 태우지 않으려고 기를 쓴다. 첫 훈련이 있기 이전, 엄마와 분리되어 새로운 마사에 들어가는 것조차 쉽게 받아들이지 못했던 사고뭉치 말. 그게 바로 아레스다. 새나는 그런 아레스의 마음을 이해하고 달달한 각설탕을 아레스에게 실컷 먹여준다.

아테나는 순종에 흔치않은 흰 털을 가진 말이었고 아레스는 흔한 갈색 털을 가진 말이다. 경주마를 사러 시장에 나온 사람들은 당연히도 아테나에게 큰돈을 지출하고 인기가 없는 아레스는 식용으로 팔려나갈 위기에 처한다. 새나의 간청으로 어찌 살아돌아오긴 했지만 아레스는 천덕꾸러기 신세로 전락하고 만다. 새나는 아레스가 아테나처럼 멋진 경주마가 되면 아빠와 아저씨들에게 인정을 받을 것이고 아레스도 행복해질 것이라 생각한다. 하지만 그렇게 된다면, 아레스는 정말 행복할까?

“경주마가 되어서 우승하면, 말이 행복할까?”

말들은 자신의 운명을 스스로 결정하지 못한다. 목장에서 태어나는 것부터 시작해 경주마가 되거나 식용으로 팔려나가 죽음을 맞이할 때까지. 하지만 목장에서 태어난 이상 말들은 당연히 상품가치가 있어야 한다는 의무를 부여받는다. 우리 사회에서 태어난 아이들도 마찬가지다. 어른들은 아이들을 보며 덕담이랍시고 이런 말을 건넨다. “커서 훌륭한 사람이 되거라.” 어른들이 말하는 훌륭한 사람은 어떤 사람일까? 정해둔 결승점을 향해 다리 근육이 터져라 뛰어가는 사람? 그렇게 쉬지 않고 달리게 되면남는 건 피로와 권태뿐일 것이며 결승점에 도착한다 해도 성취감과 행복은 느끼지 못할 것이다. 그리고 최악의 경우, 아테나처럼 정해진 경기장을 탈출해 스스로 머리를 박는 사람이 될지도 모른다.

무엇이든 지나친 게 문제다. 지나치게 기대하고, 지나치게 강요하고, 지나치게 모든 걸 건다. 어른이 아이에게 해줄 수 있는 건 강요와 주입식 교육이 아닌 ‘아이를 돕는 것’뿐이다. 하고 싶은 게 무엇인지, 좋아하는 게 무엇인지 알게 될 때까지 옆을 지키고 아이 스스로 정한 결승점이 생기면 아이에게 채찍을 휘두르는 게 아닌 옆에 서서 함께 달려주는 것. 그게 진정 아이를 사랑하는 일이란 걸 모르는 어른들이 적지 않은 것 같다고 느끼는 요즘이다.

정해진 길을 가지 않아도 괜찮다. 부상으로 인해 더 이상 말을 타지 못하게 된 새나, 루나의 엄마가 아레스와 함께 새로운 길을 찾았듯이, 상품가치가 없는 천덕꾸러기 말이었던 아레스가 엄마의 소중한 다리가 되었고 말을 타지 못하게 된 기수인 엄마는 다른 이들의 마음을 보듬어주는 사람이 되었듯이 말이다.

경마 경기를 할 때 사람들은 앞만 보고 달릴 수 있도록 말의 시야를 제한한다. 옆이나 위가 아닌 결승점만 보고 달려야 하기 때문이다. “여기 아니면 안 돼!”라고 외치며 아이들의 시야를, 밟고 있는 땅의 방향을 무조건적으로 제한하고 있는 어른이 있다면 절대 그러지 말라고 말하고 싶다. 타고난 성향, 외적인 조건, 능력이 어떤 것이 있든 아이가 갈 길은 아이가 직접 선택하는 것이 옳으니, 채찍을 들거나 아이의 눈 옆에 가림막을 치지 말았으면 한다. 인생이라는 한판 게임에서 결승지점을 향해 달리는 건 자신의 의지로 온전히 행해야 할 일이니까. 그렇게 스스로의 힘으로 해낸 한판 게임이야말로 진정 의미가 있는 일이자 자신의 행복을 찾는 일이 아닐까.