동아시아 지성사적 혁명, 한글

한글의 탄생 - 인간에게 문자란 무엇인가, 개정증보판
노마 히데키 지음, 박수진.김진아.김기연 옮김 / 돌베개 / 2022년 10월

일본의 언어학자 노마 히데키의 저서 한글의 탄생은 한국인에게 당연시되던 한글을 ‘외부자의 시선’과 ‘정밀한 언어학적 잣대’로 재발견하여 동아시아 지성사 속에서 그 가치를 극대화한 명저이다. 

책의 핵심 논지는 한글 창제가 단순한 문자 발명을 넘어, 당시 한자 중심의 동아시아 지식 체계를 뒤흔든 '지의 혁명'이었다는 점이다. 

한글의 우수성을 맹목적으로 찬양하기보다 한자, 일본어(가나), 서구 문자 체계와 철저히 대조하면서 한자라는 거대한 지적 중력 속에서 어떻게 완전히 독창적인 '음절 단위 모아쓰기' 문자가 탄생할 수 있었는지를 규명하는 서술 과정이 흥미진진하다. 

저자는 일본인 언어학자로서 철저히 객관적이고 냉철한 거리를 유지하며, 오히려 한국인이 미처 인식하지 못했던 한글의 경이로움을 세밀하게 짚어낸다. 

일본어 독자를 대상으로 먼저 집필된 책이기 때문에, 일본어(가나)의 음절 구조와 한자의 특성을 디딤돌 삼아 설명한다. 덕분에 문자의 본질이 무엇인지 모르는 일반 교양 독자도 한글의 구조적 특성을 직관적으로 이해할 수 있다. 

저자의 유려한 글쓰기에도 불구하고, 중반 이후 본격적인 변모음론이나 음운론적 분석이 시작되면 언어학적 전문 용어가 대거 등장하므로 일반 교양서로 가볍게 읽기에는 쉽지만은 않은 편이다. 

일본어의 7연음이나 가나 표기법과의 대조를 통해 한글을 설명하는 대목이 많아, 일본어 체계를 전혀 모르는 한국인 독자에게는 그 맥락과 비유가 100% 와닿지 않거나 다소 우회적인 설명으로 느껴질 수 있지만, 언어학에 조금의 관심이 있는 독자라면 충분히 공감할 수 있는 부분이다. 

"한글은 과학적이다"라는 교과서적 격언에 지쳐있던 이들에게, 한글이 왜 세계 문자사의 기적이며 세종이라는 인물이 얼마나 거대한 지성이었는지를 전율과 함께 깨닫게 해주는 최고의 한글 교과서라고 할 만하다.