불확실성의 시대

불확실성의 시대 - 찬란하고 어두웠던 물리학의 시대 1900~1945
토비아스 휘터 지음, 배명자 옮김 / 흐름출판 / 2023년 5월

막스 플랑크, 마리 퀴리, 아인슈타인, 보어, 슈뢰딩거.....20세기를 관통했던 물리학자들의 연구와 그들의 인간적인 측면을 마치 한편의 드라마를 보는듯이 편집한 책이다. 제목은 아주 딱딱해 보이지만 사실 책 속의 내용을 들여다보면 흥미진진한 드라마가 펼쳐지면 금새 독자를 책속으로 끌어당긴다.

20세기는 물리학이 그야말로 폭발적으로 발전하게 되는 기틀을 잡은 격변의 시기이기도 하고, 전 세계가 전쟁의 광기를 목도하게 되는 급변의 시기이기도 했다. 현대 물리학의 기초가 되는 여러 이론들이 등장하며 새로운 이론이 자리잡기 까지 학계의 논란과 혼돈, 대립, 반증, 수용이라는 과정이 끊임없이 이루어진 시기였다.

책은 막스 플랑크의 흑체복사선 이론을 시작으로 하여 이것이 학계에 던진 큰 충격과 그로인해 속속 진행되는 후속 연구로 부터 시작된다. 무려 노벨상을 2회나 수상하게 되는 여성 물리학자 마리 퀴리와 그녀의 연구업적, 그리고 그 사이사이에 소개되는 개인사 까지 흥미롭게 소개된다.

어마어마한 업적에 가려져 잘 알려져 있지 않았던 생계형 과학자였던 아인슈타인의 이야기와 복잡한 개인사등도 자칫 딱딱할 수 있는 물리학 연구에 양념처럼 스며들어 있다.

눈부신 과학적 발전을 이뤄냈던 시기임에도 단순히 찬란한 시대였다고만 할 수 없었던 20세기 과학사를 따라가다 보면 인류사 이슈에 맞닿게 된다. 과학자들의 의도와 달리 그들의 발견과 피땀어린 연구가 낳은 참혹한 전쟁은 인류에게 있어서 차라리 암흑과도 같았던 시기였음을, 그리고 당시 과학발전의 선두에 서있던 그들 모두가 그 암흑속에 손을 보태었다는 사실을 비껴갈 수 없다. 하지만, 이 책은 단순히 이러한 사실을 상기시키기 위함이 아니라 그 과정에서 과학자들이 보여준 순수한 열정과 탐구과정에 초첨을 맞추고 있다.

한 세기에 걸친 물리학의 발전사를 아주 흥미롭게 풀어낸 책으로 드라마틱하게 편집되어 읽는 재미를 놓치지 않았다.