우주바다 저멀리 존재가치

우주의 바다로 간다면 - NASA의 과학자, 우주의 심해에서 외계 생명체를 찾다
케빈 피터 핸드 지음, 조은영 옮김 / 해나무 / 2022년 9월

지은이인 케빈 피터 핸드는 NASA 제트추진연구소 소속의 행성과학자이자 우주생물학자이다. 영화감독 제임스카메론과 함께 대서양의 심해를 탐사하며 영화 아바타, 프로메테우스의 과학자문가에 참여하기도 했다. 과학자가 직접 우주과학논문수준의 지구의 바다와 우주의 바다, 그리고 우주생명체에 관련한 책을 가능한 쉽게 풀어서 이 책에 담았다. 

첫부분에서는 지구바다의 심해탐사경험에 대해 묘사한다. 태양의 빛도 닿지않는 어두운 바다 깊은 곳에는 과연 생물이 살고있을까. 수심2,000m 깊이에서 발견한 것은 제련소의 굴뚝연기처럼 끓고있는 유체구름형태가 있는 열수구라는 지형을 발견했다. 이 열수구 주변으로 기이하고 아름다운 생태계가 있다. 지상에서의 생명체들이 광합성으로 시작한다면, 바다 밑바닥에서는 태양이 보이지않고 광합성이 불가하다. 이 열수구에서는 화학작용이 필수영양소를 제공하고 생명의 오아시스를 형성한다. 열수구의 다양한 금속들이 미생물의 간식이 되고 먹이사슬의 출발점이 된다. 지구의 바다가 열수구 근처에서 화학합성을 하며 생명체를 만들어 낸다면 우주의 행성들 중에서도 바다가 있고, 바다깊은 곳의 열수구에서 생명체가 있지않을까. 이 책은 지구바다의 생명체의 기원과 우주바다의 기원이 비슷할수도 있다라는 가정에서 우주의 바다를 찾고 최종적으로 생명체를 찾는 과정을 설명한다. 

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목성의 위성인 이오,  유로파, 가니메데와 칼리토스 토성의 위성인 타이탄, 해왕성의 위성 트리톤등 태양계의 위성에 대한 연구가 활발히 이루어지고 있다. 이들 행성은 보이저2호, 갈릴레오탐사선, 카시니호, 뉴호라이즌호 를 보내 행성근처를 돌면서 보내온 자료들로 바다의 존재가능성을 확인했다. 우주의 바다를 찾은 방법은 재미있는 예시를 통해 설명한다. 무지개찾기, 우주선의 베이비시터, 공항의 보안검색대. 무지개에는 광원인 태양의 조성, 지구대기의 조성, 빛이 통과한 물방울의 조성에  관한 정보가 모두 들어있다. 이 스펙트럼은 빛이 통과하는 물질안에 어떤원소와 분자가 들어있는 밝히는 데 역할을 한다. 이러한 분광학은 유로파의 표면이 얼음으로 덮여있다는 확인을 주었다.  심우주통신망을 사용해 행성을 관찰하는 갈릴레오등의 탐사선을 베이비처럼 돌보듯 잘 지켜보는 과정이 필요하다. 탐사선은 다양한 천체가 만드는 중력우물을 지나간다. 그 우울을 이용하고 중력을 거스르며 움직이는 탐사선의 추적하여 천체의 내부구조를 알아낼수있다. 공항의 보안검색대는 탐사선의 자기계로 유도자기장을 찾아내는 작업을 한다. 유로파의 표면의 유도자기장을 일으키는데 그것은 물이 아닌 물에 소금을 첨가한 즉, 바다로 인한 전도성이다. 이러한 방법으로 몇가지 천체에 바다가 있다는 것을 발견해냈다. 이는 물론 유레카!를 외칠만큼 대단한 발견들이지만 한두해만에 이루어진 일들이 아니다. 앞으로 착륙선과 무인탐사선의 드릴과 열장비들, 원자력장비들등등 우주에서 지구로 데이터를 보낼 무수한장비들을 더 작고 가볍게 만드는 범우주적인 기술발전이 동반되어야한다. 

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더불어 전세계사람들이 기대에 부풀어 바라고 있는 우주의 미생물체의 존재여부는 이제 겨우 초입단계이다. 지구바다의 연구단계는 여전히 진행중이며, 광합성이 아닌 방법으로 살고있는  미생물체들이 있다는 것이 알려졌다. 그리고 우주의 바다는 이제 겨우 확인단계이다.  우주의 목성, 토성의 위성들은 얼음으로 둘러싸여 있거나, 메탄가스로 둘러쌓여있지만 그 내부에 바다가 있다면, 생물들이 거주하거나, 거주가능한 곳이 있을 수 있다. 

NASA의 과학자가 풀어낸 ​우주의 바다를 탐구하는 기나긴 여정은 책 한권에 담기에는 어렵고 복잡한 천문학이야기였지만, 밤하늘의 반짝이는 별을 바라보던 나에게 천체 하나하나의 신비로움과 그 역사와 경이로움을 가져다주기에 충분했다.  

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출판사로부터 무상으로 책을 제공받고 기재한 서평입니다.​

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