플라스틱의 시대

화학으로 읽는 플라스틱 연대기
배진영.라병호 지음 / 자유아카데미 / 2025년 4월

플라스틱의 시대다. 1800년대 천연수지를 이용해 만든 셀룰로이드 이후, 굿이어가 가황 천연고무를 발명한 이후, 상아로 만들던 당구공을 대체하기 위해 만든 셀룰로스 나이트레이트 이후, 리오 베이클랜드가 1909년 최초의 인조 플라스틱인 베이클라이트 개발에 성공한 이후, 그리고 폴리에틸린에 개발되고, 듀폰의 캐러더스가 나일론을 개발하고, 비닐이 개발되고, 폴리우레탄, 스판덱스가 탄생하고, 결국 2차 세계대전 이후 진정한 플라스틱 시대가 도래했다. 그리고 21세기에 이르기까지 플라스틱의 용도는 점점 더 많아졌고, 플라스틱 없이는 현대 문명 자체가 존립하기 힘든 지경까지 이르렀다.

그러는 사이에 플라스틱은 환경 문제의 상징적 존재가 되어 왔다. 태평양에 떠다니는 한반도의 넓이보다 더 넓은 플라스틱 섬, 플라스틱 빨대가 코에 꽂혀 괴로워하는 바다거북, 환경호르몬 등등. 플라스틱은 없어서는 안되는 물질이 되었지만, 또 있어서는 안되는 물질도 되어 버렸다.

이 플라스틱의 탄생에서 발달, 현재에 이르기까지의 과정을 상세히 다루고 있다. 우리나라의 상황도 다루고 있어 이 산업에서의 우리나라의 위상(석유화학 분야 5위라고 한다)도 알 수 있다. 기업들이 어떤 노력을 펼치고 있는지도 알 수 있다. 플라스틱에 대해 이해하고, 나아갈 방향도 대체로 공감할 수 있다.

그런데 이 책을 쓸 때 애초에 어떤 독자를 목표로 했는지 궁금하다. 일반 교양 도서로 읽기에도, 또 이쪽 분야의 전문가들이 읽기에도 서로 애매하다. 쉽고, 어렵고의 문제라기보다는 어떤 사람이 읽었으면 하는, 어느 정도의 목표가 있었으면 더욱 좋은 책이 되지 않았을까 싶다. 좋은 내용을 가지고, 왜 이렇게밖에 쓰지 못했을까 하는 아쉬움. 또 한 가지는 “최씨 일가의 SK 100년 기원” 운운은 좀 낯이 간지럽다.