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물질의 세계 - 6가지 물질이 그려내는 인류 문명의 대서사시
에드 콘웨이 지음, 이종인 옮김 / 인플루엔셜(주) / 2024년 3월
평점 : 
"어째서 나는 이 금이 어디에서 왔는지 확인하지 않았던 걸까?"(p.15)
경제전문기자 에드 콘웨이는 미국 유타 주에 있는 코르테즈 금광산에서 자신의 결혼반지를 보며 이런 의문을 갖습니다. 그동안 제품으로만 접했던 금반지가 자신에게 오게 되는 과정을 확인하게 된 현실은 충격이었습니다.
이 경험으로 그는 "물질들이 시장가치가 아니라 우리가 얼마나 그 물질들에 의존하는지를 따져보기 위해"(pp.18~19) 책을 쓰기로 합니다. 그의 책은 깊이 들어갈수록 의도와는 달리 전혀 예상하지 못한 방향으로 이야기가 흘러가게 되는데요.
유발 하라리의 ≪사피엔스≫와 제러드 다이아몬드의 ≪총균쇠≫를 잇는, 인류 역사를 움직이는 물질이 지닌 놀라운 세계를 그린 대서사시 ≪물질의 세계≫가 탄생하게 됩니다.
≪물질의 세계≫는 여섯 가지 물질이 지닌 특성과 여정을 통해, 보이지 않는 물질과 보이지 않는 사람들에 대한 이야기를 담고 있는 인문학 도서로, 2023년 영국에서 출간 당시부터 ≪이코노미스트≫, ≪파이낸셜타임스≫ 등 영미권 주요 언론에서 극찬을 받았습니다.
반드시 읽어야 할 필독서 목록에 오르며 2023년 올해의 책으로 선정된 작품으로, 이번 인플루엔셜 출판사의 번역본 출간은 우리나라 독자들에게 기쁜 소식이 아닐 수 없습니다.
모래, 소금, 철, 구리, 석유, 리튬.
에드 콘웨이가 인류와 생존을 함께 하는 물질 가운데 선정한 여섯 가지입니다. 이것들은 "우리 주변의 환경을 구성하는 필수 요소이기 때문이며, 즉각적인 대체물이 없고 인류가 세상을 구축하도록 돕고 있으며 고갈된다면 세상은 큰 혼란에 빠지게 될 것"(p.30)이라는 것이 그가 주장하는 선정 이유입니다.
또한 화석연료에서 전기로 넘어간 에너지 대전환처럼, 철 다음에 구리와 석유, 리튬을 넣은 이유는 에너지 전환을 설명하기 위한 구성이라고 저자는 말합니다. 모두 여섯 파트로 구성된 이 책에서 여섯 가지는 순서대로 다뤄지고 있는데요, 후반부로 갈수록 에너지에 대한 이야기가 주를 이루게 될 것 같습니다.
“이러한 사실은 2022년에 러시아가 우크라이나를 침공하면서 분명해졌다. 우크라이나 침공은 유럽의 에너지 가격을 최고 수준으로 올려놓았고, 엄청난 상승 폭이 경제학자들을 깜짝 놀라게 했다. 비물질 세계에서 에너지, 원자재 같은 지저분한 것들과 완전히 결별했다고 자기기만을 하기는 쉽다. 그러나 낙하산을 타고 물질 세계로 내려가자마자 당신은 곧바로 이런 교훈을 배운다.”(p.31)
참고로 인플루엔셜 출판사 사전 독자단에 선정되어 <모래> 부분만 나온 샘플북을 받아보고 서평을 하는 것입니다. 솔직히 후반부에 대한 설명은 섣부른 감이 있어 보이지만, 프롤로그에서 밝힌 저자의 저술 의도를 파악해 볼 때 충분한 개연성이 있어 보여 의견을 제시해 봅니다.
1부. 모래
"인류가 모래를 활용하여 환경의 많은 부분을 만들어냈기 때문인데, 그 덕분에 물질 세계를 개관할 수 있다."(p.33) 이 책의 시작이 모래가 된 이유입니다.
고대사에서 현대사에 이르기까지 모래의 변신 과정이 다채롭게 펼쳐지는 파트로, 모두 100여 페이지에 달하는 분량입니다. 투탕카멘의 석관에서 발견된 보물 가운데 "태양신 라"를 형상화한 목걸이 이야기를 시작으로 흥미로운 이야기가 전개됩니다. 투탕카멘의 목걸이에 있는 보석들 가운데 담황색의 반투명 돌이 있는데요.
무덤이 발견될 때까지 본 적이 없는 돌로, 1990년대 후반에 밝혀진 이 돌의 출처가 사하라 사막에서 죽음의 땅이라고 불리는 "거대한 모래 바다" 속 800여 킬로미터를 들어간 지점에서 발견된 유리이고, 그 유리를 만든 주인공은 바로 2900만 년 전에 폭발한 유성이라고 하니 SF의 한 장면 같습니다.
호모 파베르(Homo faber) 도구를 만드는 인간의 시대를 연 가장 오래되었지만 가장 현대적인 물질, 모래에 대한 놀라운 이야기를 만나보게 될 것입니다.
“유리는 근본적인 혁신이었다. … 이를테면 인류의 상상력에 더 큰 날개를 달고, 더욱 과감한 발명을 시도하게 했다는 의미에서도 중요하다. 오늘날에도 유리는 이런 역할을 계속 수행하고 있다. 인터넷은 대개 광섬유를 통해서 전송되는 정보의 망이다.”(p.52)
물질의 여정을 통해 본 역사를 움직이는 보이지 않는 과정과 사람들의 이야기
≪물질의 세계≫. 에드 콘웨이는 이 책을 통해, 인류의 역사와 문명에 늘 함께 하지만 관심 받지 못하는 것들에 대한 깨달음의 시간을 독자들에게 선사합니다.
방대한 양을 지닌 책이지만 메모를 하지 않고 읽더라도 거시적인 관점으로 큰 흐름을 따라 읽다 보면, 자신이 속해 있는 현실에 대한 깊은 이해와 새로운 시각을 갖게 되는 교양서로서의 역할을 톡톡히 하는 인문학 도서입니다.
미국 네바다 주, 금광. 가장 원시적인 곳에서 시작된 집요한 탐색의 결과물을 통해, 독자들은 에드 콘웨이가 선사하는 인식의 전환과 더불어 지금껏 볼 수 없었던 가장 지적이고 새로운 물질세계를 탐험하게 될 것입니다.
“물질 세계는 우리의 일상을 단단히 뒷받침한다. 이 세계가 없다면 당신 손 위의 아름다운 스마트폰은 작동하지 않고, 전기차는 배터리를 갖지 못할 것이다. 물질 세계는 당신에게 화려한 집을 제공하지는 못하지만, 당신의 집이 계속 버티고 서 있도록 지탱한다. 특별히 신경 쓰지 않아도 당신을 따뜻하고 청결하게, 잘 먹고 잘 살게 해준다.”(p.25)
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