진화의 종말

진화의 종말
폴 R. 에얼릭 & 앤 H. 에얼릭 지음, 하윤숙 옮김 / 부키 / 2011년 9월

인류가 비약적인 성장을 이루고 다른 동물들과 달리 대약진을 이루게 된 원인은 단지 유전적인 차이에만 있는 것일까. 저자는 인류가 진화하게 된 원인 중 유전자가 차지하는 비중도 물론 있지만 기본적으로 유전적 진화가 나아가는 방향은 환경에 의해 결정된다고 주장한다. 인간의 두뇌가 빠르게 진화해 가는 과정엔 환경의 개입이 많이 작용하는데, 특히 환경에 대한 민감한 반응성은 인간의 행동이나 문화적 진화에서 자주 나타난다는걸 알 수 있다. 이는 두뇌가 놀라울 정도로 유연성을 가지고 있기 때문이고, 곧 인간의 두뇌로 문화적 진화의 중심지이자 문화적 번영을 가져 왔다는 것이다.

이렇게 지구의 최고 군림자로 살게 된 인간은 이제 자연의 영향을 벗어나, 오히려 자연을 변화시키려 하고 있다. 인간이 일으킨 각종 자연문제와 기후 변화는 수많은 동식물의 삶을 변화시켰고 멸종을 가져 왔다. 이런 극심한 환경변화에 살아남지 못하는 생물들은 지금 이 순간에도 그 자취를 감추고 있다. 안타까운 건 이런 피해가 돌이킬수도 회복할수도 없다는 점이다. 지구의 역사로 볼때 인간의 활동이 시작하고 문화가 발전한 건 극히 짧은 시간이겠지만, 그 피해는 모든 생물체를 변화시킬만큼 강력했다. 이제는 생물 세계가 너무도 많이 바뀌어 우리가 아는 방식으로는 생명을 유지하지 못하는 극한의 상황이 도래 할 수도 있다.

지구변화는 생물체가 유전적 진화를 이루어 나가는 환경을 변형시킬뿐 아니라 인간의 문화적 진화에도 커다란 영향을 미치게 된다. 이젠 우리 자신의 문명까지도 위협할 지경에 처하게 됐는데, 이런 다양한 문제들의 결과는 빠른 시간내에 피부로 와 닿지 않기 때문에 그 심각성은 더해간다. 지구 온난화 문제도 작년과 올해의 기온차가 그렇게 크지 않기 때문에, 지구가 뜨거워지고 있다는 걸 인식 하면서도 빨리 해결책을 내거나 행동방식을 바꾸지 않고 있다. 기후 변화에 결정적인 요인이 되는 중요한 에너지 자원의 관리를 과연 잘 해낼수 있을지도 의심스러운 상황이다.

인간은 문화에 의지해오고 문화를 통해 극속도로 발전하게 됐고 높은 지위에 오르게 됐다. 하지만 안타깝게도 지구라는 행성의 수용능력은 일정하게 유지가 되어야 하고, 그걸 지키지 않으면 큰 재앙이 발생할 수 있다. 기껏 힘들게 진화를 이루어냈는데 이제는 그 진화 때문에 멸망하게 될 지도 모른다. "우리는 우리의 세계를 완전히 바꿔놓았다. 이제 우리 자신의 방식을 바꿀 수 있는지 확인해야 할 때이다." 라고 주장하는 폴 에얼릭 부부는 경고를 귀 담아 들어야 할 때이다.