예민한 사람들이 느끼는 사회의 폭력성

채식주의자
한강 지음 / 창비 / 2007년 10월

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감각적이고 간결한 문체에, 게다가 읽다보면 빠져들만한 줄거리라 그런지  며칠만에 휘리릭 읽었다. 


소설의 주인공은 어느날 잔인한 꿈을 꾸게 된 이후로 식물이 되고 싶어하는 '영혜', 그리고 주변 인물로 영혜의 언니 인혜와 그의 남편이 등장한다. 영혜는 본인이 다른 동물을 뜯어먹는 피가 철철 흐르는 꿈을 꾸게 되고, 모든 종류의 고기에 구역질을 느끼고 채식을 하게 된다. 그의 극단적인 '채식'에 남편과 아버지와 갈등이 생기고, 자살소동이 이어지고, 남편과는 이혼하고, 영혜는 정신병원에 수용되게 된다. 그러나 영혜의 증세는 약물치료와 상담치료를 거쳐도 나아질 기미를 보이지 않고 오히려 악화된다. 

소설에는 영혜가 어떠한 계기로 채식을 하게 되었고, '이상'해졌는지 구체적으로 설명하지는 않고 있다. 그저 피를 흘리며 다른 (인간일수도 있는) 동물을 뜯어 먹는 꿈을 꾼 이후로 모든 종류의 육식을 끊고 식물이 되고 싶어하는 모습이 서술된다. 모든 종류의 폭력성에 구역질을 느끼는 영혜가  어느 순간 이후로 '보통' 사람들에 비하여 극도로 예민해져서 일상적으로 살아오던 사회가 얼마나 폭력적인지를 느끼게 되어서 그렇게 힘들어한 것이 아닐까 생각이 들었다. 

영혜의 채식을 대하는 가족들의 태도는 정도의 차이는 있으나 공통적으로 '비정상'이라는 반응이다. 비정상을 대하는 태도는 아버지는 물리력을 동원하여 억지로 입에 고기를 밀어넣고, 어머니는 흑염소탕을 고기가 아닌 척 속여 먹이게 하는 등 각기 다른 모습을 보였지만, 모두 폭력적이다. 정신병원에서의 팔 다리를 결박하고 진행하는 약물 치료 역시도.

절망스러운 나날 속에서 유일하게 영혜의 괴로움을 알아주는 사람이 인혜의 남편, 즉 영혜의 형부이다. 예술가인 형부인 식물이 되고자 하는 영혜를 보고 강렬한 예술적 영감을 느끼게 되고, 영혜와 영상을 찍는다가 종국에는 하나가 된다. 영혜는 형부와의 퍼포먼스를 통하여 잠시나마 심리적 안정감을 느끼는 듯 하였으나, 그 사실을 언니 인혜가 알게되고, 그 결과 형부는 유치장으로 영혜는 정신병원에 각기 수용되게 된다. 



소설을 읽으면서 내내 영혜가 안쓰러웠다. 인혜는 식물이 되어가는 영혜를 살리고싶어서 음식을 억지로 먹이고 치료를 받게하기 위하여 고분분투를 하였지만, 나는 오히려 영혜가 폭력없는 곳에서 빨리 편하게 되었으면 했다. 

소설에서 영혜에게 감정이입을 하였지만, 소설 밖에서는  '정상'과 '비정상'을 구분짓는 것이 너무나도 자연스럽다. 나의 말과 행동이 그 누군가에게는 여전히 폭력적으로 느껴질 수도 있음에 약간의 죄책감이 들었다. 그래서인지 다 읽고 시간이 꽤 지났음에도 불구하고, 약간은 불편하게 소설이 장면 장면들이 계속 남아 있다.