늙은 아이들 / 상상고래 11

늙은 아이들 ㅣ 상상 고래 11
임지형 지음, 김완진 그림 / 고래가숨쉬는도서관 / 2020년 11월

'늙은 아이들' 표지의 그림을 처음 보고 아이들은 '무섭다'고 표현했다. 반은 아이의 얼굴, 반은 노인의 얼굴인 소년의 모습을 보고 책 내용이 더욱 궁금해졌다.

주인공 유해찬은 13살 초등학생이다.

꿀벌이 비처럼 우수수 떨어지고, 하루에도 몇 번씩 사계절을 오가는 이상한 날씨에도 해찬이는 학교로 향한다. 하지만 학교에 등교하지 않는 아이들은 점점 늘어만 가고.. 불길한 예감대로 해찬이도 며칠 뒤에 80대 노인이 되고만다.

80대 노인.. 아이들이 생각하는 80대 노인은 그냥 할아버지, 할머니일 수 있지만 내가 느끼는 80대 노인은 그야말로 인생의 희노애락을 다 느끼고 인생의 황혼기에 다다른 사람이다. 앞으로 살 날이 살아온 날보다 더 적은.. 어쩌면 임종이 가까울 수도 있는 그런 나이인 것이다. 이런 현실적인 생각과 안타까움이 드는 것은 우리집 첫째아이도 13살 초등학생이기 때문일까?

노인이 된 해찬이와 그런 해찬이를 마주한 해찬이엄마는 혼이 나간듯 당황하고 울다가 담임선생님과 통화하게 되고, 정부에서 나온 사람들에 의해 격리보호소로 향하게 된다. 격리보호소로 향하는 차와 혼자 남겨진 엄마의 그림이 어찌나 마음이 아프던지..

격리보호소에는 이미 노인이 된 아이들이 많이 있었다. 생체나이검사를 하고 B-80반에 배정된 해찬이는 이름대신 불릴 B804호 번호를 부여받는다. 보호소에서의 생활은 나른하고 축 쳐지고 조용하다고 표현되어 있다.

그러다 자신이 복용하고 있는 약을 보호소에서 알게 된 친구들과 비교하여 약을 먹으면 졸리고 잠이 온다는 사실을 알게 된다.

해찬이와 친구들의 궁금증은 더욱 커져만 가고, 이후 들어온 B821호의 등장에 해찬이와 친구들은 더욱 힘을 얻고 탈출까지 결심하게 된다.

해찬이와 친구들은 무사히 탈출하게 될까?

책이 오자마자 제일 먼저 읽어본 초등 3학년 둘째아이는 실제로 이런 병이 있는지와 병에 왜 걸리는지를 궁금해했다. 초등 아이들의 호기심을 자극하고, 책을 읽으며 상상하기에 참 좋은 스토리였던 것 같다. 아이는 단숨에 책 한권을 다 읽고는 무섭기도 하고 신기하기도 했는데 재미있었다고 표현했다.

'늙은 아이들' 책은 아이들을 위한 동화이지만 어른인 나도 참 재미있게 읽었다. 격리보호소의 생활이 코로나 상황인 현재와도 왠지 겹치게 느껴져 더욱 실감났는지도 모르겠다. 상상하고 공감하고 싶은 아이들과 어른들이 함께 읽어보면 참 좋을 것 같다.

※ 이 글은 출판사에서 도서를 지원받아 작성하였습니다