서철원, 『최후의 만찬』

최후의 만찬 - 제9회 혼불문학상 수상작
서철원 지음 / 다산책방 / 2019년 9월

레오나르도 다빈치의 『최후의 만찬』. 이 소설 제목 때문에 서양 배경 소설인가 싶었는데, 전혀 그렇지 않았다. 소설은 서학이 유입되고, 공서파가 신서파를 대대적으로 박해하기 시작한 18세기 말 조선시대가 배경이다. 그래서 이 소설이 역사 소설이냐, 하면 또 그렇지 않다. 뒤이어 나오는 이야기들과 설정들이 놀랄 노자다. 사람 뒤에 비치는 후광은 그렇다 치고, 금가루 떨어지는 사탄의 검은 날개 장면도 나오는데 이런 설정을 보면 이 소설이 환상 소설인가 싶어 고개가 갸우뚱거려진다. 이 외에도 기상천외한 설정들이 다수 있다. 표지에 적힌 대로 진짜 한국 문단에 폭풍을 몰고 올 것 같다. 독자 모두, 본인도 모르게 혀를 내두르게 될 듯.

우선 소설은 1791년 신해박해 때 순교한 윤지충과 권상연이 고초를 받는 장면에서부터 시작한다. 그들의 죄는 '조상의 신주를 불태우고, 가계를 허물었'으므로 강상의 죄를 범했다는 것이다. 그들은 모진 고문을 받고, 결국 완산벌(전주) 경기전 앞뜰에서 순교한다. 그들을 측은히 여긴 이들은, 그들의 죽음으로 서학이 퍼지지 않기를 바랐지만, 그들의 의도와 달리 서학을 믿는 사람들은 날로 많아졌고 그에 따라 박해도 심해졌다. 곤장을 맞고 장독으로 죽는 사람, 고문을 받다가 머리가 깨지고, 허리가 부러져 죽는 사람 등 박해로 죽어가는 이들이 자꾸 늘었다.

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이때 조선의 왕이었던 '정조'는 어떤 마음이었을까. 정조는 본인이 아끼던 사람들 중 신서파, 즉 서학에 우호적인 사람들을 많이 아꼈으므로 이런 박해가 안타까웠고 고뇌에 휩싸인다. 그러던 중 윤지충의 집에서 그림 한 점이 발견되었고, 그 그림을 보고 정조는 많은 생각을 하게 된다. 그 그림은 13명이 식사를 하는 그림이다. 이 그림에 호기심을 느끼게 된 정조는, 결국 김홍도를 이탈리아로 급파한다. 김홍도는 나중에 이 그림에 대해 알아오는데, 이 그림은 르네상스 시대 때 레오나르도 다빈치가 그린 그림이라고 한다. 그리고 김홍도는 이것보다 더 놀라운 이야기를 하는데 이 그림의 오른쪽 두 번째에 그려진 사람이 바로 조선 초 발명가 '장영실'이라는 폭탄(?!) 발언을 한다.

​기록에 따르면 장영실은 전라도 '밤섬'에 들렀다가 홀연히 사라지는데, 알고 봤더니 신분이 아닌 능력을 알아봐 주는 평등한 세상, 이탈리아로 건너가서 본인의 능력을 마음껏 펼쳤다는 이야기다. '최후의 만찬' 오른쪽 두 번째 인물의 눈코 등 얼굴 비례가 딱 장영실이라며! 밀라노에 간 장영실♩

​모델로 활동한 장영실

​이외에도 천주실의의 숨은 뜻을 가야금으로 표현하는 도향, 복수의 마음을 품은 초라니 패 등등 많은 이야기들이 등장하는데 정말 '소설'같은 소설이다. 상상, 그 이상의 상상이 이 소설에 깃들어 있다! 소설은 이것 외에도 페르시아 전쟁, 파우스트 폴, 파우스트 폴에 맞선 프리메이슨 이야기까지 다양하게 등장한다.

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소설은 창작의 영역이고, 악의적으로 역사를 왜곡하지 않는 한 창의성 만발한 역사 이야기는 좋아한다. 그래도 어느 정도 팩트 체크는 필수지 않을까 싶다. 정조 시대 때만 해도 이탈리아는 아직 통일되지 않았기 때문에 김홍도가 정조에게 장영실이 이탈리아에 갔다고 하는 건 문제가 있고, 또 여기서 등장하는 '르네상스'라는 말도 당시 유럽에서도 단편적으로 쓰였을 뿐이다. 본격적으로 이 단어를 사용한 것은 19세기 프랑스 역사가 미슐레 이후다. 당연히 정조와 김홍도가 죽은 후. 그래서 김홍도가 너무 아무렇지 않게 '이탈리아, 밀라노, 레오나르도 다빈치, 르네상스, 페르시아, 스파르타, 프리메이슨'을 이야기하는 데에 거부감이 든다.

​故 최명희 작가가 『혼불』을 어떻게 쓰셨는지 생각하면 이런 오류들이 안타깝게 느껴지고, 띠지 뒤에 적힌 '역사소설'이라는 말도 부적절하다고 본다. <역사 환상소설> 정도가 알맞은 듯. 어쨌든 많이 놀라며 읽은 소설이다.