자연 그대로의 자연

자연 그대로의 자연 - 우리에게는 왜 야생이 필요한가
엔리크 살라 지음, 양병찬 옮김 / 열린책들 / 2025년 6월

<출판사로부터 책을 제공받아 재미있게 읽고 생각을 정리한 서평입니다.>

“자연 그대로의 자연”을 덮고 나니, 책 한 권을 읽었다기보다 세상에 대한 시선을 하나 얻은 기분이었다. 엔리크 살라가 전하고자 하는 메시지는 단순하지만 강렬하다. 자연은 그 자체로 완전하며, 우리는 그 안에 있는 존재일 뿐이라는 것. 문제는, 우리가 그 사실을 너무 자주 잊고 산다는 데 있다.

이 책에서 가장 충격적이었던 부분은 지구 생명체의 ‘자연스럽지 않은 멸종’에 대한 이야기였다. 작가는 오늘날 우리가 목격하고 있는 종의 소멸이 단순한 진화의 결과가 아니라, 인간의 활동으로 인해 비정상적인 속도로 일어나고 있다고 분석한다. 멸종은 자연의 일부일 수 있지만, 지금과 같은 속도와 방식은 분명 ‘인위적 재앙’에 가깝다. 삼림 파괴, 바다 오염, 무분별한 개발은 생명체의 연쇄적인 붕괴를 불러오고, 그 여파는 결국 인간 자신에게 되돌아온다.

작가는 ‘바이오스피어 2’라는 인공 생태계 실험의 실패 사례를 통해, 인간은 결코 자연을 완벽하게 복제할 수 없다는 사실을 강조한다. 그는 자연을 통제할 대상이 아닌, 우리가 의존하고 보호해야 할 존재로 바라본다.

작가가 반복해서 강조하는 건, 우리는 생태계의 일부이지, 그 위에 군림하는 존재가 아니라는 사실이다.

그렇다면 생태계란 도대체 무엇인가? 작가는 이 질문에 대해 어렵지 않게 설명해준다. 생태계는 단순히 어떤 동물과 식물들이 한 공간에 함께 있다는 뜻이 아니다. 그것은 살아 있는 유기체들과 그들이 사는 환경 사이의 끊임없는 상호작용, 끝없는 균형 조절, 그리고 끊임없이 되돌아오는 순환이다.

예를 들어, 포식자와 먹이 사이의 관계는 단순히 한쪽이 다른 쪽을 줄이거나 없애는 구조가 아니다. 먹이가 줄면 포식자도 줄고, 포식자가 줄면 먹이가 다시 늘어나는 복잡하고 정교한 조절 시스템이 작동한다. 그 안에는 피드백 루프와 자정 능력이 존재하며, 생태계는 ‘멈추지 않고 스스로 조정하는 생명 시스템’이다.

생태계는 단순히 식물과 동물이 모여 사는 공간이 아니라, 수많은 생명체가 서로 영향을 주고받으며 균형을 이루는 복잡한 구조다. 생물 다양성이 클수록 생태계는 튼튼하고 안정적이며, 우리에게 필요한 자원과 건강을 더 잘 제공해줄 수 있다는 사실도 강조된다.

흥미로운 건, 작가가 생태계를 설명할 때 생물학적 정의에 머무르지 않고, 그것이 우리 인간의 삶에 어떤 영향을 미치는지를 항상 연결해 보여준다는 점이다. 예를 들어 생물다양성이 중요한 이유는 단지 ‘많은 종이 살아서 좋다’는 수준이 아니라, 그것이 바로 우리의 식량, 공기, 물, 건강에 직접 연결되어 있기 때문이다. 자연은 단순한 배경이 아니라, 인간 생존의 전제조건이라는 것.

책 후반부에서는 ‘리와일딩(rewilding)’ 개념을 제시하며, 무너진 생태계를 어떻게 회복할 수 있을지 구체적인 방향도 함께 제안한다. 그가 말하는 리와일딩은 단순한 복원이나 과거 회귀가 아니다. 오히려 현재 우리가 처한 조건 속에서, 자연이 다시 자생할 수 있도록 조건을 마련해주는 미래 지향적 방식이다.

무엇보다 강력한 메시지는, 자연을 보호하는 것이 단지 도덕적인 책임이 아니라 인간의 생존을 위한 조건이라는 점이다. 코로나19와 같은 전염병도 생물 다양성의 붕괴와 무관하지 않다. 건강한 자연이야말로 최고의 백신이며, 자연을 파괴하는 것은 결국 우리 자신을 위험에 빠뜨리는 일이라는 것이다.

작가는 이 모든 이야기를 과학자답게 분석하면서도 결국 독자의 ‘마음’을 움직이려 한다. 책을 읽다보면 자연에 대한 사랑, 경외감, 감탄. 이런 감정들이야말로 진짜 변화를 만들 수 있는 출발점이라는 그의 말에 공감할 수 밖에 없다.

"자연 그대로의 자연"은 단순한 생태학 개론서나 환경운동 매뉴얼이 아니다. 이 책은 하나의 팩트체크이다. 우리가 지금 이 세계를 어떻게 바라봐야 할지, 그리고 앞으로 무엇을 지켜야 할지를 다시 묻는 책이다. 멸종이 당연하지 않다는 것, 생태계는 단순한 구조물이 아니라 살아 있는 유기체라는 것, 그리고 그 생명의 그물망 안에 우리도 포함되어 있다는 것.

“우리는 자연을 지켜야 한다. 그래야 우리가 살아갈 수 있다.”
지극히 당연한 말이지만, 이 책은 그 말의 무게를 현실로 끌어온다.