조금 수상한 비타민C의 역사

조금 수상한 비타민C의 역사 - 아주 작은 영양소가 촉발한 미스터리하고 아슬아슬한 500년
스티븐 M. 사가 지음, 김주희 옮김 / 한빛비즈 / 2023년 4월

비타민 C는 흔히 볼 수 있는 영양제이다. 사람의 몸에서 합성할 수 없는 비타민 C를 이렇게 흔하게 볼 수 있는 이유가 궁금했는데 그 답은 '조금 수상한 비타민 C의 역사'에서 찾아볼 수 있다. 비타민 C의 화학명인 아스코르브산도, 비타민 C가 부족해서 생기는 질병인 괴혈병도 이 책을 통해 처음 접했다. 시작은 과거 항해선에서 비타민 C 부족으로 인해 유행하던 괴혈병 이야기였다. 지금은 비타민 C 섭취는 선택 사항이지만 과거에는 생존에 중요한 기여를 했다는 내용은 읽는 독자가 생존에 치열한 감정을 느낄 수 있게 만들었다. 린드가 변인들을 잘 설정하여 실험을 하고 결론 도출을 한 것도 놀라웠지만 사람들의 선입견으로 이 실험들이 잘 받아들여지지 않았던 현실이 더 놀라웠다.

책에서는 괴혈병 예방에 효과적인 식품들을 소개했는데 레몬과 라임은 항괴혈병 성질이 있다고 알고있었지만 감자와 파프리카는 의외였다. 흔한 비타민 C라고 생각했지만 과거에는 그 중요성이 인정받지 못해서 희생된 생명이 많다는 점이 안타까웠고 지금은 괴혈병, 구루병 등을 보지도 못한다는 것에 감사하게 되었다. 또, 고기와 빵만 먹은 항해사들을 보고 무조건 과하고 맛있는 식품보다는 필요한 영양소를 채우는게
훨씬 중요하다는 것도 많이 느꼈다.

이 책에서 새로운 챕터가 시작될 때 다른 과학자들이 썼던 책의 내용을 인용한 것이 인상깊었고 특히 과학자들의 선입견이 과학의 발전에 생각보다 많은 혼란을 초래했다는 것과 사람들은 첫 발견에만 집중한다는 내용이 있어 과학계의 현실을 느낄 수 있었던 것 같다. 또한 운이 중요하다는 글쓴이의 언급은 당시의 과학자들이 노벨상을 받기 위한 경쟁이 심했음을 느끼게 했다.
비타민 C의 발전에는 많은 실험들과 희생이 따랐음을 알 수 있었지만 한편으론 비타민 C 역사를 통해 과학의 발전에는 과학자들의 선입견, 노력, 사람들의 무시, 과학의 퇴보, 생각지 못한 곳에서의 해결책(즉, 운) 등이 있었음을 깨달을 수 있었다. 이 책을 읽으면 읽을수록 새로운 과학에 대해 어떻게 받아들여야 하는지 등의 올바른 태도를 배우고 있는 독자 자신을 발견할 수 있었다. 마지막으로, 자신의 위신이 급급한 과학자보다 자신의 몸을 희생하여 실험을 진행했던 과학자들이 많이 기억되었으면 좋겠다는 바람이 생겼다.