인체특허표류기

인체특허 표류기
이가라시 쿄우헤이 지음, 김해용 옮김 / 여운(주) / 2014년 8월

과연 유전자는 ‘누구’의 것인가를 서문으로 이 책은 우리에게 물음을 던진다.

이 책을 보기 전까지 유전자에 대해 TV의 교양프로그램이나 여러 과학 잡지를 통해 접해본 사람들도 있겠지만 나는 솔직히 별로 관심을 둘 필요성을 느끼지 못하는 하나의 가쉽거리로 치부해버렸다.

우리는 몸이 아프거나 종합검진을 받기 위해서 가끔 병원에 간다. 그리고 여러 가지 검사를 하고 며칠 후 A4용지 한 장으로 이 사람은 ‘건강’이라는 확인을 받게 된다.

그런데 그 확인을 위해 유전자에 대한 해독을 해야만 하며 그 해독을 하는 방법이 택배 분류처럼 단순한 것이 아닌 고도의 기술을 필요로 한다는 것을 인식하는 사람은 그리 많지 않을 것이다.

유전자란 생명의 모든 기능을 담당하는 인체 설계도 및 DNA를 구축하는 데이터베이스로 해석된다. 즉 인간 GPS로 인간의 고유한 특징을 설명할 수 있는 수단이 되기도 한다

우리가 일반적으로 인식하고 있는 특허의 조건은 산업성, 신규성, 진보성 등을 갖추어야만이 고유한 특허로 인정될 수 있을 진데 인간의 몸 안에 ‘자연스럽게’ 존재하는 유전자의 해독이 어쩌다 특허로 인정받게 되었을까?

이 물음에 대한 해답을 얻기 전에 곰곰이 생각해보았다. 인간의 육체를 이루고 있는 유전자에 대한 특허를 가지고 있으면 나의 육신은 과연 내 것이 아니야? 라는 조금 철학적인 물음의 입구까지 가야할 판이다.

인간 유전자의 최초 특허신청은 단연히 미국에서 이루어졌단다. 1998년 10월 6일, 그후 특허 적합성에 대한 여러 논란이 불거졌으나 일본도 2000년 10월에 이르러 유전자를 특허의 대상이라고 명시하게 되었다. 즉, 유전자의 기능이 해명되거나 용법이 명시되기만 하면 특허로 인정해주겠다는 의미로 해석될 수 있다. 그런데 한국에서의 유전자 해석에 관한 특허가 인정된 사례가 있는지는 과학에 무지한 나로서는 알길이 없지만 한국에서도 이러한 문제에 대해서 활발한 연구가 진행되었으면 좋겠다.

이 책에서는 유전자의 의미, 유전자 해석을 이용한 질병예방을 위한 연구, 유전자의 특허를 쟁탈하기 위한 글로벌 기업간의 소송 등을 언급하고 있었지만 ‘유전자’에 대한 특허 표류를 안전한 곳으로 이동시킬 수 있는 방안에 대해서는 결론을 내지 못했다.

그것은 우리가 이 문제를 단순한 경제적이나 정치적인 문제가 아닌 인류 공동체의 존속을 위한 본질적인 과제이므로 현재의 우리와 미래의 우리가 함께 심사숙고 할 문제여서 그런 것일까?

“기구한 운명에 처해있는 유전자” 물론 인체의 유전자를 특허의 대상으로 볼 수 있느냐 하는 점은 지금에 와서는 논란이 개입될 여지가 모두 막혀있는 듯하다. 그러나 단지 하나의 수익창출의 원천으로만 이용된다면 우리 인류를 파괴해 버릴 수 있는, 백신이 존재하지 않는 ‘바이러스’가 될지도 모른다고, 감히 생각하고 싶지도 않는 그런 불안함이 밀려드는 이유는 뭘까?

갑자기 몸이 으스스하다. 내 유전자가 내 몸에서 잘 돌아다니고 있는지 궁금해진다.

유전자에 대해서 조금이나마 얕은 지식을 알게 해준 “인체특허 표류기”

유전자에 무지한 독자라면 꼭 읽어 봐야 고등학교 다닐 때 ‘과학’은 배웠다고 말할 수 있지 않을까