괴질-서평

괴질 - 그해 비가 그치자 조선에 역병이 돌았다 ㅣ 오늘의 청소년 문학 33
이진미 지음 / 다른 / 2021년 8월

만약 전염병이 온 세상에 퍼진다면 어떤 일이 일어날까? 이 질문에 대한 답은 지금 이 시대의 모습을 보면 알 수 있다. 전 세계에 코로나 19 바이러스가 퍼지면서 수많은 사람이 죽었다. 각 나라의 상황에 따라 병자들은 치료를 받아 회복되기도 했지만, 제대로 치료를 받지 못해 죽어가는 사람들도 많았다. 다행이라 말할 수 있다면 우리는 국가의 보호 아래 병을 치료 받을 수 있는 사회에 살고 있다는 것이다. 1821년 신분제도가 존재했던 조선에서도 알 수 없는 돌림병이 돌면서 사람들이 죽어나갔다. 양반과 돈 많은 평민들은 병을 피해 피난을 갈 수 있었지만 일반 백성들은 자신의 터전을 떠나지 못했다. 마을 관리는 전염병을 치료하기 위해 지원되는 돈과 구호품을 빼돌리고 백성의 것을 빼앗는데 정신이 팔려 죽어가는 백성을 돌보지 않았다. 이때 한 여자 아이의 노력으로 방치되던 환자들은 돌봄을 받을 수 있게 되고, 치료제가 만들어지면서 백성들의 목숨을 구한다. 동생을 살리기 위한 간절함과 사람의 목숨을 소중하게 생각하는 홍이의 마음은 모든 것을 포기했던 사람들에게 희망의 불씨가 되어준다. 전염병의 공포를 이겨낼 수 있는 것은 모든 이들을 소중한 존재로 생각하고, 차별하지 않는 사회에서 희망을 잃지 않고 최선의 노력을 해야 가능하다. 홍이의 마음은 사람의 마음을 움직이게 해서 세상을 바꿨다. 지금 우리의 세상은 누가 어떻게 바꾸고 있을까?

‘약도 없고 구제할 방법도 전혀 없는 돌림병은 무섭게 퍼져 나갔다.’(53페이지)

황부자의 죽음 이후 황부자의 큰 아들과 이웃집에 사는 사람들이 같은 증상에 걸려 죽어가기 시작한다. 처음에는 사람들이 모여 장례를 치러 주었지만 죽는 사람이 많아지면서 수습할 가족이 없는 시신들이 버려지기 시작한다. 스님들이 시신을 수습해 매장했지만 그 수가 많아지면서 산과 계곡에 버려진 시신들은 산짐승의 먹잇감이 됐다. 처음 보는 돌림병의 원인과 치료법을 알 수 없는 사람들은 두려움을 잊기 위해 미신에 매달린다. 사람들의 두려움 속으로 돌림병이 퍼지는 것처럼 이상한 소문이 퍼져나간다. 황부자가 괴질을 불러들였다는 소문을 들은 마을 사람들은 황 부잣집으로 몰려가 분노를 터트린다.

“우리 마을에서 이 댁 곡식 얻어먹지 않은 사람 있으면 나와보라고 해.”(33페이지)

황부자는 사업을 해서 모은 재산을 어려움에 처한 사람들에게 나누었다. 황부자의 아내 조씨 부인도 어려운 사람들을 도왔다. 마을 사람들은 황부자와 조씨 부인을 칭찬하고 존경했다. 하지만 마을 사람들이 황부자가 괴질을 가지고 왔다는 소문을 믿으면서 황 부잣집은 저주의 대상이 되고 만다. 황부자의 둘째 아들이 아버지와 큰 형에 이어 괴질로 사망한다. 둘째 아들의 죽음 앞에서도 마을 사람들은 황부자가 죗값을 치른 것이라는 잔인한 말을 거침없이 내뱉는다. 그때 한 아이가 앞으로 나와 독살된 것이라 말한다. 은비녀가 검게 변하면서 사람들은 진실을 인정한다. 아들이 독살된 사실을 알게 된 조씨 부인이 가슴을 부여잡고 오열할 때도 어떤 사람은 대가 끊겼으니 잘되었다는 말을 내뱉는다. 어려운 사람들을 도와주었던 인심 좋고 덕망 높았던 황부자는 어쩌다 마을 사람들의 분노의 대상이 되었을까?

‘칼만 들지 않았지, 완전히 날강도가 아닌가.’(106페이지)

백성들이 돌림병으로 죽어가도 사또는 아무런 도움도 주지 않고 자신의 욕심만을 채운다. 마을 의원은 괴질이 퍼지자 사람들을 치료하지 않고 짐을 챙겨 마을을 떠나버린다. 돌림병을 이용해 돈을 벌려는 사람들은 가짜 치료제를 만들어 공포에 빠진 사람들에게 팔았다. 치료할 방법을 알 수 없었던 사람들은 죽어가는 가족을 살리기 위한 약을 사기 위해 몰려들었다. 무당은 사또의 사주를 받고 황부자에 대한 악의적인 소문을 사람들이 더 강하게 믿도록 만들고 재물을 챙긴다. 백성들을 위해 만들어진 활인소에 파견된 의원들은 지원되는 약재와 구휼미를 빼돌리면서 목숨을 내놓고 여기 온 것에 대한 대가를 받는 것이라 말한다. 사또는 전염병을 이용해 황부자의 재산을 차지하려는 계략을 꾸미고, 활인소에 지급되는 지원금과 약재와 구휼미를 빼돌린다. 사또에게 협박을 받은 의관 이인구는 관아로 보낼 구휼미와 약재 꾸러미에 아무도 모르게 ‘서(쥐새끼)’라는 글자를 적어 보낸다. 완은 사또가 한 짓들을 모두 알고 난 후 아버지를 쳐야 한다는 것에 대해 괴로워하지만 사또의 비리를 밝힐 결심을 한다. 암행어사가 출두해 사또의 악행이 밝혀지고 사또의 누명으로 옥에 갇혔던 의관 이인구가 풀려난다. 전염병으로 모두가 힘든 상황에서도 자신의 탐욕을 채우는 인간은 언제나 존재한다. 이들의 탐욕은 사람들을 더 고통스럽게 한다. 현재의 코로나 19에도 미국과 영국과 같은 선진국은 백신을 독점하고, 국민을 제대로 돌보지 않는 나라에서 국민들은 고통스러운 상황에 놓여 있다.

“죽어 가는 병자들이 정녕 보이지 않습니까? 살려 달라는 외침이 들리지 않습니까?”(136~137페이지)

한양에서 파견된 젊은 의관 이인구는 괴질에 걸린 지역으로 발령된 것에 불평불만을 가지고 돌아갈 때까지 잘 버틸 수 있는 방법만을 생각한다. 처참한 활인소의 모습을 본 홍이는 의관 이인구에게 하늘인 백성이 무너지고 있는데 왜 아무것도 하지 않느냐며 나무란다. 홍과 완이 환자를 돌보기 위해 노력하는 모습을 본 이인구는 처음 의원이 되겠다고 결심했을 때 죽어가는 사람을 살려 내겠다는 꿈을 꾸었던 자신의 모습을 떠올린다. 홍이와 완의 노력으로 활인소가 자리를 잡아가고 있을 때 과거 의원이었던 검불아재가 누명을 벗겨준 것에 보답하기 위해 활인소를 찾아 환자를 치료한다. 과거 청나라에서 비슷한 돌림병을 봤던 검불아재가 말한 약초를 홍이와 완이 구해오면서 괴질 치료제가 만들어진다.

‘의원의 자세란 그런 것이다. 병자가 누구든, 하물며 그가 철천지원수라 해도 사람의 목숨을 한결같이 귀하게 여길 줄 알아야 한다. 그것이 의원이 가야 할 길이다.“(180페이지)

홍이 엄마가 난산으로 생사를 넘나들 때 배앓이 하는 사또 아들을 치료하러 간 의원을 찾으러 간 홍이 아버지는 관아에서 매를 맞고 쫓겨난다. 결국 홍이 엄마는 그 날 세상을 떠났다. 홍이 아버지는 가짜 하수오를 바쳤다는 누명을 쓰고 관아에서 매질을 당한 후 다시는 눈을 뜨지 못했다. 어머니와 아버지의 원수인 사또의 아들이라는 사실을 알고 난 후에도 홍이는 하나 남은 치료약을 완에게 먹인다. 부모의 원수를 치료하기 위해 완이에게 치료약을 먹이는 홍이의 모습을 본 검불아재는 의원은 모든 생명을 소중히 생각해야 한다는 깨달음을 얻는다. 도적을 치료했던 일로 인해 가족을 잃은 후 자책감에 빠져 더 이상 병자를 치료하지 않았던 검불아재는 홍이와 함께 하면서 목숨을 살리기 위해 최선을 다하는 것이 의원의 소명이라는 것을 깨달았다.

“모든 병자의 목숨을 하늘처럼 귀하게 대하는 마음이다. 그리고 병자의 상태가 아무리 위중하더라도 끝까지 포기하지 않고 최선을 다하는 자세가 중요하지.”(204페이지)

한양으로 돌아가는 이인구는 홍이에게 함께 한양으로 올라가자고 제안한다. 홍이처럼 병자를 귀하게 생각하는 사람이 의술을 배워야 한다고 말한다. 동이만 두고 혼가 갈 수 없어 홍이는 이인구의 제안을 거절한다. 황 부잣집 조씨 부인은 홍이에게 동이를 맡기고 한양으로 올라가 의녀가 되라고 말해준다. 10년이 지난 후 검불아재 김부석의원은 환자를 돌보는 의원으로 살아가고 검불아재에게서 의술을 배운 완은 의관이 되었다. 의녀가 된 홍이는 혜민서에 남아 가난하고 의지할 데 없는 병자들을 돌보고 있다.

“하늘이 내려 준 사람의 목숨은 모두 똑같이 소중한 거라고 말이야.”(132페이지)

괴질에 걸린 노비를 버리고 짐을 챙겨 산사로 피난을 갔던 김찬판댁 노마님과 어린 도련님이 괴질로 죽었다는 소식을 들은 홍이는 죽음 앞에서 권세도 돈도 다 소용없는 것이라 말한다. 전염병은 사람들을 공포에 빠지게 만들고, 그 순간 사람들의 민낯이 드러난다. 코로나 19 이후 각 나라의 방역체계와 이기적인 모습들이 세상에 모습을 드러냈다. 전 세계에서 코로나로 인해 벌어지는 일들이 실시간으로 언론에 보도됐다. 쌓여가는 시신을 수습하지 못해 버려진 시신의 모습과 제대로 치료를 받지 못해 방치되고 있는 모습, 한 도시가 폐쇄되는 모습 등을 보면서 지금 내 나라가 우리를 보호하는 것이 얼마나 감사한 일인지 다시 깨달았다. 다른 나라의 참혹한 실상을 보면서 병자를 치료하고 병의 확산을 막기 위한 시스템이 갖춰진 나라에서 산다는 것이 얼마나 큰 축복인지를 알게 됐다. 하늘이 내려준 목숨은 모두 똑같이 소중한 것이라는 사실을 모두가 마음 속 깊이 되새겨야 한다. 권력과 재력과 인간의 탐욕에 의해 죽는 사람이 없는 세상에서 모든 병자는 동등하게 보호받고 치료받을 권리를 갖는다.

세상은 거대한 흐름으로 흘러간다. 이야기는 1821년 콜레라가 처음 조선에 퍼졌던 역사적 사건을 배경으로 한다. 약초꾼 홍이와 사또의 서출 완은 작고 보잘 것 없는 존재로 양반을 귀하게 생각했던 조선 사회의 기준으로 보면 천한 신분의 존재들이다. 하지만 이 작은 존재가 사람들의 마음을 움직이게 하고 거대한 시대의 흐름을 바꿨다. 동생을 살리고자 하는 홍이의 의지는 동생 동이뿐만 아니라 다른 사람들의 목숨과 삶을 되살릴 수 있게 도와주었다. 누군가는 전염병을 이용해 사리사욕을 채웠지만 홍이와 같은 이들은 죽음과 부조리에 대항해 사람의 목숨을 구했다. 전염병으로 죽어가는 병자들을 외면하지 않고 돌보는 홍이의 모습에서 땀범벅이 된 채 마스크를 장시간 쓰고 있어 생긴 상처가 가득한 의료진의 얼굴이 생각났다. 지금 우리에게 큰 희망을 안겨주는 고마운 분들이 계셔서 우리는 코로나를 이겨내고 있다. 더 빨리 안전한 치료제가 만들어져 전 세계 모든 사람들이 차별 없이 평등하게 병을 치료받고 돌봄을 받는 세상이 되기를 꿈꿔본다. 홍이와 같은 마음으로 환자를 돌보는 많은 의료진들께 감사의 마음을 전해본다.

‘여러분의 마음은 우리의 마음을 움직여 세상을 바꾸는 강력한 힘입니다. 감사합니다. 당신들이 진정한 영웅입니다. 코로나 19의 빠른 종식을 기원합니다.’

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