1931년 덴마크 오덴세에서 태어났다. 1950년 덴마크의 탐험가 라우게 코크 박사와 그린란드 북동부로 원정을 나섰다가 북극의 매력에 빠져 그곳에서 16년을 지냈다. 당시의 경험을 바탕으로 ‘북극 허풍담' 시리즈 일부와 ‘내 아버지들의 집'과 ‘생을 위한 노래를 집필했다. 이후에도 이국적인 자연을 배경으로 하는 위트 넘치는 작품들을 다수 발표했으며 1995년 덴마크 서적상 황금 월계관상, 2010년 덴마크 학술원 대상을 받았다.
‘북극 허풍담’은 북극의 겨울을 견디기 위한 사냥꾼들의 고군분투를 담고 있다. 사냥꾼들은 둘씩 짝을 이뤄 덫을 살피고 스테이크를 굽고 화주를 증류하면서 반복적이지만 평온한 일상을 보낸다. 하지만 해조차 뜨지 않는 북극의 겨울을 온전한 정신으로 보낸다는 건 틀림없이 생각보다 어려운 일일 것이다. 매해 그들은 극야를 견디기 위해 정신을 살짝 느슨하게 풀어 잡는다. 상상 속의 여자를 물물 교환하고 두꺼운 옷 밖으로 보일 리 만무한 몸에 문신을 가득 새긴다. 생존을 위한 몸부림 속에서 치러지는 장례는 친구들과 한잔할 기회가 된다.
해가 뜨지 않아 어두운 날들이 지속되고 들숨에 폐가 얼어붙는다. 천장에 매달린 고기는 질기고 술은 직접 증류해야 한다. 고립된 땅에 지어진 화장실도 없는 작은 집에 두 사람뿐이다. 조건을 다 듣기도 전에 숨이 막히는 주거 공간이다. 과연 주거 공간이라고 표현할 수 있는 건지조차 의심스럽다. 그런데도 그들은 그곳에서 행복하다. 물론 가끔 외로움에 미친 짓을 하기도 하지만 전반적으로 행복하다. 눈앞의 행복을 위해 비이성적인 행동도 서슴지 않는 그들의 행태가 욜로(Yolo) 의 개념과도 맞닿는 듯하다. 우울함이 극에 달할 때 그들과 함께한다면 작은 즐거움을 찾을 수 있을 듯하다.
% 출판사로부터 도서를 제공받아 솔직하게 쓴 포스팅입니다.