붉은 궁

붉은 궁
허주은 지음, 유혜인 옮김 / 시공사 / 2023년 10월

이 글에는 스포일러가 포함되어 있습니다.

궁에서 일하는 내의녀인 '나'는 친구인 지은 의녀와 함께 한밤중에 별안간 세자가 기거하는 동궁으로 불려간다. 그녀들의 어색한 눈빛 교환과 의문으로 가득한 문장들에서, 이것이 평소와는 다른 특이한 부름이라는 사실을 짐작할 수 있다. 그들은 의원과 함께 세자의 침소를 지키지만...그곳에 세자는 없다. 그리고 밤을 지샌 그들에게 찾아온 것은 상쾌한 새벽이 아니라 절대로 믿고 싶지 않을 뒤숭숭한 사실이다. 혜민서에서 여인들이 살해당했다는.

의문스럽고 으스스한 장면으로 시작한 이 이야기는 사도세자가 '세자'이던 시절-1758년의 한양을 배경으로 펼쳐지는 미스테리 추리극이다. 호조판서의 딸이지만 동시에 기녀의 딸이기도 한 '나'는 천출 신분으로서는 드물게 높은 자리인 내의녀로 일하고 있지만 마음 속에는 자신의 신분으로 인한 좌절감을 품고 있는 사람이기도 하다. 그녀는 자신의 스승이자 정신적 지주인 정수 의녀가 살인자로 의심받고 있다는 사실을 알게 되고, 우연히 포도청에서 마주친 의진과 함께 스승의 누명을 벗기기 위해 사건에 뛰어들게 된다.

자신과 마찬가지로 천민인 줄 알았던 청년의 정체가 사실은 새로 부임한 젊은 종사관 의진이라는 것을 현이 알게 되는 장면은 로맨스의 클리셰를 따르고 있지만, 그의 진짜 정체를 알게된 현이 제일 먼저 느낀 것은 설렘이 아니라 배신감이다. 자신의 출신에 콤플렉스가 있는 편은 일전에 자신의 아버지가 (당시엔 이름도 모르던) 그를 두고 자신의 아들이었으면 좋겠다고 평한 것을 두고 그를 질투하고 있었던 것이다. 하지만 곧 그녀는 자신의 개인적인 감정을 감추고, 스승의 누명을 벗기기 위해, 그리고 진실을 알리기 위해 그와 손을 잡는다.

의진은 현이 가지고 싶어하는 모든 것을 가지고 있지만 정의를 위해, 그리고 자신의 감정에 솔직하기 위해 그 모든 것을 기꺼이 내려놓을 수 있는 사람이다. 현을 움직이게 만드는 것은 바로 그 진솔함이다. 살인사건을 사이에 두고 시작된 이 관계에서 살인을 빼고 나면 무엇이 남을지 모르겠다고 망설이던 현은 사건을 겪으면서 점점 성장해나간다. 줄곧 거리감을 느끼며 선을 그어왔던 어머니와의 관계도, 평생 따라잡으려 애쓰면서도 두려움에 똑바로 쳐다보지 못하던 아버지와의 관계도 점점 변화한다. 그들은 현보다 오래 살았고 많은 것을 보고 들은 어른이지만 영원히 고정된 채 움직이지 않을 것 같던 이 관계에서 힘차게 축을 움직이기 시작한 것은 바로 현이다.

실존했던 조선의 역사, 그 중에서도 말도 많고 탈도 많고 보는 시각도 다양한 사도세자(장헌세자)의 이야기를 바탕으로 진행되는 이 팩션은 전개를 위해 무리하게 역사를 비틀지도 않고 그렇다고 역사를 자의적으로 판단하기를 꺼려하며 멀리 외따로 떠러져 서사를 진행하지도 않는다. 이야기는 과감하게도 한양, 그것도 궁 한복판을 넘나들며 우리가 궁금해하는 바로 그 장면들을 담는다. 생일날마다 세자를 불러내어 조정 신하들 앞에서 야단을 치고 망신을 주는 영조의 모습, 세자를 사랑하지만 또 두려워하는 세자빈-혜경궁 홍씨의 모습, 그리고 당파싸움으로 뒤숭숭했던 조정의 모습들...

작가는 어느 한 쪽의 편을 들기보다는 의녀 현의 눈으로 이 광경들을 묘사한다. 자신에게서 여섯 해 전에 죽은 여동생의 그림자를 보는 사도세자를 (다른 이들과 달리) 눈을 피하지 않고 똑바로 쳐다보는 현의 곧은 시선에서는 영조도 보여주지 않던 따뜻한 연민마저 느껴진다.

<붉은 궁>은 한 의녀가 한 신임 종사관과 함께 궁의 법도와 진실, 복수가 지저분하게 얽힌 살인사건을 해결하는 이야기이지만 오직 스릴과 미스터리에만 몰두하지는 않는다. 이 이야기는 우리에게 마음의 성장이 무엇인지 슬쩍 귀띔해주는 이야기이기도 하고, 또 가슴 떨리는 로맨스이기도 하다. 주인공이 일도 사랑도 모두 잡는 이야기를 보고 싶다면 추천!!!

(출판사로부터 서평용 가제본을 제공받았습니다)