여름 보다 더 뜨거운 청춘

그 여름의 아메리카 - 무일푼 청년의 미국·캐나다·멕시코 낭만 자전거 여행
정우창 지음 / 미다스북스 / 2026년 1월

#도서제공

《그 여름의 아메리카》

○글쓴이: 정우창
○출판사: 미다스북스

정우창 작가의 20대 청춘을 담은 책이다. 2014년 두 명만 뽑는 교환학생에 뽑혀 미국 머레이 주립대학교에서 공부하게 됐다. 학비는 면제받았지만 기숙사비와 식비만 약 1,500만원이 들었고 전공 서적 200만원과 생활비 500만원, 왕복 항공비 300만원에다가 각종 생활비까지 더하면 최소 3,000만원이 들었다. 그럼에도 미국 대학의 천문학적인 등록금 대신 모교 등록금만으로 유학에 오를 수 있었던 건 행운이었다.

 여름 방학이 되어도 미국에 혈연 하나 없고 돈도 없는 외국인인 그는 황금 같은 기회를 날려버릴 것 같아 걱정이었다.
새벽 2시, 번쩍이는 생각에 노트에 끄적거렸다. 숙박비는 텐트, 교통비는 자전거, 식비는 맥도날드 1달러 버거. 드디어 답을 찾았다!

하지만 부모님의 조건이 있었다. ‘친구’와 함께 하라는 것. 항공우주공학을 다니고 연평도 해병대에서 체력을 다졌고 조선소에서 용접과 절단 그리고 조립기술까지 배운 친구 병권이가 생각났고 그렇게 그들은 90일간의 여정을 하게 됐다. 숙박비 0원, 최소한의 경비로.

숙박은 텐트로 해결이 될 거라고 생각했지만 미국은 호락호락하지 않다. 아무데나 텐트를 칠 수 없다. 경찰에게 걸리면 철수를 해야 했다. 개인 사유지에서는 텐트를 칠 수 있어서 집집마다 돌며 마당에 텐트를 칠 수 있는지 물어보고 어쩔 땐 냄새나는 하수구에서들짐승과 더위를 피해 텐트를 치기도 했다. 땀은 비 올 듯이 흘리지만 씻지 못하는 건 당연한 일이고 좋은 사람들을 만날 때면 따뜻한 샤워와 맛있는 저녁을 먹을 수 있었다.

미국인들은 불가능하다고 했지만 그들은 해냈다. 곰과 퓨마가 언제 공격할 지 모르고 무더운 사막을 지나고 불빛 없는 찻길을 끝없이 달리면서 해냈다. 그러면서 친절한 사람들을 많이 만났다. 웜샤워를 통해 알게 된 크레이그 아저씨와 로리안 아주머니와 선거유세를 함께하고 몰몬교인 켄델의 엄청난 저택에도 가고 앞 마당을 빌리기 위해 찾아간 집에서 미국 문단의 유명 소설가 팀 샌들린을 만나고 캐나다에서 병권의 작은 아버지와 시간을 보낸다. 그렇게 90일이 가까이 흘렀고 병권과 헤어질 시간이 됐다.

이대로 방학을 마무리하고 싶지 않던 우창은 멕시코로 떠나려고 마음먹지만 여행 경비를 위해 연락한 어머니의 답변은 “동굴에서 쑥 캐 먹고 버텨라!” 였다. 가진 돈은 3만원. 하지만 아메리카 여행의 경험으로 멕시코에서도 할 수 있다고 생각한다. 그렇게 멕시코에서 만난 인연의 도움으로 새로운 경험을 하게 된다.

이 책을 읽은 내내 ‘청춘’이라는 단어가 떠올랐다. 그 나이 그 시기가 아니면 못할 경험이다. 목숨을 건 두 청춘은 아메리카 자전거 여행의 경험으로 성장했다. 못할 것이 없어졌다. 지금 작가는 선생님이다. 아메리카 여행의 경험을 매일 청춘을 만나며 선한 영향을 주고 있다. 더운 여름, 여름의 날씨보다 더 열정적인 두 청춘이었다.

@midasbooks

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