[서평][현대문명과 노벨화학상]

현대문명과 노벨화학상 - 노벨상을 통해 들여다본 수상자의 삶과 현대 과학기술의 뿌리
이범종 지음 / 자유아카데미 / 2026년 2월

이 책은 출판사로부터 도서를 협찬받아 주관적인 견해에 의해 작성했습니다.

30년이라는 세월은 한 학자가 자신의 학문을 숙성시키기에 충분한 시간이다. 이 책은 저자가 매년 가을 학생들에게 노벨상 수상 소식을 전하던 작은 습관에서 시작되어, 이제는 현대 문명의 근간을 설명하는 거대한 지도로 완성되었다. 1901년부터 현재에 이르기까지, 노벨 화학상의 궤적을 쫓는 이 여정은 단순히 과거의 영광을 기록한 연대기가 아니다. 저자는 ‘화학’이라는 렌즈를 통해 우리가 매일 손에 쥐는 스마트폰의 선명한 화면, 도로 위를 달리는 전기자동차, 전 세계를 팬데믹의 공포에서 구해낸 mRNA 백신에 이르기까지 우리 삶에 깊숙이 침투한 과학의 실체를 명민하게 포착해 낸다.

이 책의 가장 큰 미덕은 '경계의 허물기'에 있다. 저자는 화학 전공자임에도 불구하고 물리와 생리의학의 영역을 주저 없이 넘나든다. 이는 현대 과학이 더 이상 단일 학문의 틀에 갇혀 있지 않다는 통찰을 보여주는 대목이다. 청색 LED나 양자점, 레이저와 같은 주제들은 물리학적 기초 위에서 화학적 응용을 통해 비로소 꽃을 피웠음을 설득력 있게 제시한다. 특히 저자가 선정한 12가지 테마—전도성 플라스틱부터 기능성 화장품까지—는 과학이 실험실 안의 수식이 아니라, 우리가 누리는 '문명' 그 자체임을 증명한다.

무엇보다 고무적인 점은 이 책이 과학적 성취뿐만 아니라 '인간'을 향하고 있다는 사실이다. 위대한 발견 뒤에 숨겨진 과학자들의 창의적 사고, 동료와의 협업, 그리고 뼈아픈 실패의 기록은 미래를 꿈꾸는 청소년들에게 단순한 지식 이상의 인문학적 영감을 제공한다. 저자는 이를 "오래된 숙제를 끝낸 기분"이라 표현했지만, 독자들에게 이 책은 현대 문명을 이해하는 새로운 숙제의 시작이자 친절한 가이드북이 될 것이다. 완성이 아닌 시작이라는 저자의 겸허한 고백처럼, 이 책을 덮는 순간 우리는 우리를 둘러싼 세상을 이전과는 전혀 다른 눈으로 바라보게 될 것이다.