세포핵의 존재 여부에 따라서, 생명은 크게 두 계통으로 나뉜다. 동물, 식물, 균류처럼 세포핵을 지닌 세포로 이루어진 생물은 진핵생물(eukaryote)이라고 한다. 세포핵이 없는 세포로 이루어진 생물은 원핵생물(prokaryote)이다. 세균이나 고세균을 말한다. 고세균은 크기와 구조를보면 세균과 비슷하지만, 실제로는 아주 먼 친척이다. 분자 수준에서 고세균의 활동을 보면 세균보다는 우리 같은 진핵생물의 것과 더 비슷한 측면이 있다.
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